Les scientifiques s'interrogent sur le type de glace que la station interplanétaire automatique New Horizons de la NASA devrait visiter cet été. Bien entendu, l’un des principaux facteurs de choix est la durée de la mission et l’adéquation de son financement.
L'équipe AMC de New Horizons a décidé de se tourner vers le télescope spatial Hubble pour détecter les objets de la ceinture de Kuiper qui seront positionnés de manière à ce que New Horizons puisse les atteindre le plus rapidement possible.
Sur les cinq candidats originaux trouvés à l'aide de Hubble, deux ont été sélectionnés. La présélection a eu lieu dans les 45 jours de l'été dernier. Les observations suivantes d'octobre ont réduit la liste à deux objets dans la plage de visualisation du navire, qui dispose d'une quantité limitée de carburant pour les manœuvres. Des scientifiques l'ont dit lors d'une conférence scientifique à Houston consacrée à l'étude de la Lune et des planètes du système solaire.
Récemment, un objet appelé MT69, dont la largeur est de 60 km, a été nommé. Du soleil, il est à une distance de 44, 3 fois plus grande que la Terre. Et la rencontre avec MT 69 aura lieu à la veille de la nouvelle 2019.
"Ce n'est pas trop brillant ni un très gros objectif", a déclaré Simon Porter, astronome, membre de l'équipe New Horizons. L'avantage du MT69 est que «New Horizons» peut le réaliser en utilisant une petite quantité de carburant. En outre, la réunion aura lieu trois mois plus tôt qu'avec un autre candidat, appelé MT70. Le MT70 est plus lumineux que le MT60 et peut-être de taille plus grande. Son diamètre approximatif est de 76 km, il est donc plus souhaitable d’un point de vue scientifique.
"Nous ne pouvons nous rendre que sur l'un de ces sites, nous devons donc choisir. Le MT69 est notre préféré, car il est rentable, selon les ingénieurs. D'autre part, nous pouvons dépenser plus de carburant pour corriger l'itinéraire initial", a déclaré Porter.
Un autre obstacle à la mission peut être la mauvaise position du soleil au moment du vol.
"Nous devons parvenir à un compromis entre la taille de l'objet et le paramètre Delta-V (changement de vitesse)", a déclaré le scientifique.
La mission élargie comprendra également des observations à distance du nombre maximal d’objets de la ceinture de Kuiper.
Aujourd'hui, les Nouveaux Horizons sont beaucoup plus proches de Pluton que la Terre ne l'est du Soleil. Le vaisseau spatial, lancé en janvier 2006, d’ici le 14 juillet, devrait être à 10 000 kilomètres de Pluton (6 200 milles). Et afin de pouvoir passer avec précision d’autres objets dans la ceinture de Kuiper, la station interplanétaire automatique effectuera une manœuvre de pilotage en octobre de cette année.
Il est supposé que le choix final de l'objectif de ce qui suit sera annoncé lors de la conférence d'août.
