Les tempêtes estivales sont enfin apparues sur Uranus, sept ans après l’approche la plus rapprochée du Soleil par la planète, laissant les scientifiques avec une énigme sur la raison pour laquelle les tempêtes massives sont survenues si tard.
"Habituellement, le géant gazier silencieux a actuellement une météo incroyablement active. Certaines de ces formations météorologiques sont visibles même pour les amateurs", a déclaré Imke De Pater, chercheur principal du projet et astronome à l'Université de Californie à Berkeley. Les astronomes ont d'abord annoncé la découverte d'une tempête sur Uranus en août.
C'est de loin la météo la plus active que l'équipe d'Imke De Patera a observée à Uranus au cours des dernières décennies, compte tenu des tempêtes et des caractéristiques convectives septentrionales de la planète. Elle peint également une image différente de la planète silencieuse que Voyager 2 a vue quand, lorsque le vaisseau spatial de la NASA lui a volé en 1986.
"Nous nous attendions à une telle activité en 2007, lorsque Uranus rencontrait un équinoxe tous les 42 ans et que le Soleil brillait directement sur l'équateur", a déclaré Heidi Lamu, co-chercheur de l'Association des universités pour la recherche en astronomie. "Pourquoi nous voyons ces tempêtes tout à l'heure, cela reste un mystère pour nous."
Mais voici où réside le secret: dans quelle mesure pouvons-nous dire qu’Uranus n’a pas de source de chaleur interne. On pense que la lumière du soleil est responsable des changements de son atmosphère, tels que les tempêtes. Mais la lumière du soleil est actuellement plutôt faible dans l'hémisphère nord d'Uranus. Les scientifiques se demandent pourquoi cette région est si active aujourd'hui. L’équipe de De Patera suit actuellement une tempête dans l’hémisphère nord d’Uranus, observant la planète avec le télescope Keck II. Une tempête se démarque du lot: brillante à 2,2 microns, elle représente 30% de toute la lumière réfléchie par Uranus.
Une autre tempête de 1, 6 microns, peut même être vue par les astronomes amateurs. L’observateur français Mark Delacroix l’a photographié avec un télescope de 1 mètre.
"J'étais excité quand j'ai vu une telle activité sur Uranus", a déclaré Delacroix dans un communiqué de l'observatoire Keck. "Obtenir des informations sur Mars, Jupiter ou Saturne est une routine pour nous. Mais observer de manière aussi détaillée les formations sur Uranus ou Neptune ouvre de nouvelles frontières pour nous, et je ne voulais pas les manquer."
Selon la couleur et la structure de la tempête vues par les amateurs, les astronomes professionnels estiment qu’une tempête est comme un tourbillon au fond de l’atmosphère de la planète. Par exemple, par analogie avec les phénomènes observés sur Jupiter, la grande tache rouge.
Des observations ultérieures avec le télescope Keck II ont montré que la tempête faisait toujours rage, même si elle changeait de forme et peut-être d’intensité.
Le télescope spatial Hubble, qui a examiné la planète entière le 14 octobre sous plusieurs longueurs d'onde, a grandement contribué à cette observation. Les observations ont montré qu'une tempête couvrait plusieurs hauteurs, jusqu'à une distance de 9 000 km (5592 miles).
