Les chercheurs savent depuis longtemps que des particules solaires, concentrées autour de la Terre, se dispersent parfois dans la couche supérieure de l’atmosphère, ce qui entraîne la formation d’aurores. Mais pendant des décennies, personne ne savait exactement ce que dirigent les électrons énergétiques. Récemment, deux véhicules ont été installés aux emplacements souhaités pour réparer directement la perte impulsive d'un électron et la cause.
Les sondes CubeSat de la NASA et FIREBIRD II ont été utilisées pour la nouvelle étude. Avec leur aide, ils ont démontré que la cause pouvait être une onde de plasma commune dans l’espace, créée par des champs électriques et magnétiques fluctuants. Les ondes ont des tons croissants qui ressemblent à du pépiement d'oiseau et sont capables d'accélérer les électrons. Pour de telles observations, il faut utiliser deux satellites à la fois. Les données de FIREBIRD II ont été obtenues à une altitude de 500 km au-dessus de la Terre et deux sondes de Van Allen ont été placées sur une large orbite.
L'espace autour de la Terre est une véritable jungle remplie de champs invisibles et de minuscules particules. L'environnement terrestre magnétique piège les électrons et les ions dans les ceintures de concentration, appelées ceintures de rayonnement de Van Allen.
Parfois, des particules tombent dans l'atmosphère. Le plus souvent, une petite "pluie" d'électrons peut être observée, mais des micro-coupures (particules pulsées) se produisent périodiquement. Ces derniers ont été capturés en 2016 avec la sonde Van Allen. Ces informations sont utilisées pour améliorer les prévisions météorologiques spatiales.
