SOHO n’était pas destiné à rechercher des comètes, ce qui découle au moins de son nom: «observatoire de l’héliosphère solaire». Il a été créé pour étudier l'héliosphère - l'atmosphère entourant le soleil.
Mais après 20 ans d'observation du Soleil, un projet commun de l'Agence spatiale européenne et de la NASA a occasionnellement espionné des milliers de comètes, telles que Comet Lovejoy (en 2011), Comet ISON (en 2013) et près de 3 000 autres.
Un calcul officieux pour lundi matin 17 août, selon Carl Battams, atteint au moins 2 990 comètes. Bettems est le coordinateur du projet Sun Observation au sein du laboratoire de recherche de flotte et collabore également à de nombreuses autres missions, notamment SOHO. Il prédit que la 3000ème comète sera découverte dans les prochaines années.
«La grande majorité des comètes sont ouvertes par des astronomes amateurs qui consacrent leur temps libre à cette activité. Les amoureux travaillent beaucoup », a déclaré Battams, ajoutant que cinq ou six personnes avaient découvert environ un tiers des comètes SOHO. Ces volontaires consultent le site Web SOHO pour de nouvelles images. Les règles sont telles que toutes les découvertes sont considérées par SOHO, mais Battams et d’autres chercheurs encouragent les amateurs dans leurs publications. SOHO est unique parmi tous les autres vaisseaux spatiaux conçus pour étudier le Soleil. Il a un coronographe, équipé d'un filtre spécial qui peut filtrer la brillance du soleil. La position exacte de SOHO sur la ligne Terre-Soleil vous permet d’observer efficacement les comètes qui approchent du Soleil.
La plupart d'entre eux appartiennent au groupe dit de Kreutz, probablement issu de l'effondrement d'une grosse comète survenue en 1106. Les comètes de Kreutz ont un périhélie très court (distance au soleil); En raison de sa petite taille et de sa proximité avec le Soleil, une seule comète pourrait survivre très longtemps après des observations avec SOHO. Cela a cessé d'exister en 2011, la comète Lovejoy, qui a été observée pendant deux semaines.
SOHO reste en grande forme pour l'expérimentation. L’observatoire spatial alimente des dizaines d’années de travail, a déclaré Battams. Le coût de l'appareil est très faible et il peut fonctionner aussi longtemps qu'il n'est pas préparé à le remplacer. Le scientifique a conclu que SOHO est un appareil unique et extrêmement précieux.
