Lorsque la NASA a commencé à mettre au point le programme «Apollo», au cours duquel les astronautes étaient supposés atterrir sur la Lune, personne n’était encore sûr de la manière d’atterrir.
Beaucoup de nuances n'ont pas encore été étudiées. Par exemple, il n’y avait aucune information détaillée sur la surface de la lune, la possibilité d’un atterrissage en douceur sur le satellite, ni sur la charge utile de l’engin spatial. Afin de collecter ces données, la NASA a lancé le programme «Surveyor» au cours duquel il était prévu de réaliser une série d'atterrissages en douceur d'un véhicule non habité afin de collecter les informations nécessaires concernant l'atterrissage des personnes en surface.
“Surveyor 3” est devenu le deuxième appareil mis en place avec succès au cours de ce programme et le seul dont les fragments ont été retrouvés par des personnes: ses morceaux ont été trouvés par l'équipage de “Apollo-12”. Le programme Surveyor avait trois objectifs: développer et approuver une technologie d'atterrissage en douceur pour Apollo, collecter des données sur la fonctionnalité du module lunaire Apollo dans l'environnement et enfin accroître les connaissances de la NASA sur la surface lunaire dans son ensemble. Il y avait également des objectifs secondaires, tels que photographier la Lune, ce qui aiderait les scientifiques à choisir des sites d'atterrissage appropriés pendant les vols habités.
Géomètre 3
L’engin spatial «Surveyor 3» avait une conception standard. La partie principale - comprenant la centrale, la charge utile, les commandes de vol et les systèmes de communication - était équipée de trois jambes d'atterrissage avec amortisseurs et de larges pièces de support. L'ensemble du module d'atterrissage mesurait un peu plus de 3 mètres et pesait un peu plus d'une tonne. Après l’utilisation de carburant due au travail des moteurs de freins lors de l’atterrissage, le poids de l’appareil a été ramené à 300 kilogrammes. Au cours de la mission «Servier 3», plusieurs modifications ont été apportées aux objectifs initiaux du projet. Contrairement aux deux appareils précédents, le troisième était équipé d'une caméra, d'outils pour étudier le sol, mesurer la température et la réflectivité de la surface. Après l'atterrissage, l'appareil était censé commencer à diffuser l'image sur Terre et à prendre les mesures nécessaires.
La NASA a lancé le Surveyor 3 depuis le Kennedy Space Center le 17 avril 1967 en utilisant le lanceur Atlas Centaurus. Après un bref arrêt en orbite proche de la Terre, la fusée a été relancée pour acheminer la sonde dans la Lune, où elle est arrivée trois jours plus tard, le 20 avril. À 75 km de la surface, à une vitesse de 2625 mètres par seconde, des moteurs de freins ont été lancés, ce qui a ralenti la vitesse du navire à 140 mètres par seconde. La descente a été effectuée à l’aide de radars Doppler et de radioaltimètres.
Quelques secondes avant l’atterrissage, le radar a cessé de fonctionner en raison de fortes interférences provoquées par le site d’atterrissage. Le système de guidage est passé en mode inertiel, l’unité n’a pu être amarrée qu’à partir de la troisième fois et s’est arrêtée sur la pente de 14 degrés de l’un des cratères de l’océan des Tempêtes. En une heure, «Surveyor a pris les premières images et deux jours plus tard, des échantillons de sol ont été prélevés.
Le travail de «Surveyor 3» a duré un jour lunaire complet (deux semaines terrestres). Au coucher du soleil lunaire, le 3 mai 1967, la connexion avec l'appareil a été interrompue et à la fin de la nuit, elle n'a pas été restaurée. Au cours de la mission, l’appareil a passé 18 heures et 22 minutes à creuser de petites rainures pour l’étude du sol et a également pris 6 326 tirs. En outre, le dispositif a collecté de nombreuses nouvelles données sur la densité, la texture et la structure de la surface lunaire.
Cependant, après avoir perdu le contact avec «Surveyor 3», son histoire n’a pas pris fin. Le 19 novembre 1969, l’Apollo 12, démontrant une précision incroyable pour la deuxième mission avec équipage, a atterri à moins de 200 mètres de l’Arpenteur. Le commandant Pete Conrad et le pilote Al Bean ont rendu visite à l'unité lors de la deuxième sortie à la surface. Ils ont examiné le "Surveyor 3" et son site d'atterrissage, puis en ont retiré environ 10 kilogrammes d'équipement, qui ont été renvoyés sur Terre. Parmi ces pièces figurait une caméra de télévision, qui est maintenant exposée au Musée national de l'aviation et de la cosmonautique de la Smithsonian Institution à Washington.
En général, le programme «Surveyor» comprenait sept lancements de véhicules sans pilote sur la Lune pour un coût de 469 millions de dollars. Au cours du programme, une quantité énorme de données précieuses ont été collectées et ont joué un rôle important dans la mise en œuvre du programme Apollo. Les missions de «Surveyor 3» et «Apollo 12» ont été reconnues par la NASA comme pleinement réussies.
