La mini-navette spatiale de l'US Air Force X-37B réalisera l'expérience de la NASA lors de son lancement avec sa nouvelle mission secrète mercredi prochain (20 mai 2015).
La charge utile de la NASA, appelée METIS - METIS (Matériel d'exposition et innovations technologiques dans l'espace) va tester l'impact de l'espace sur les matériaux impliqués dans l'expérience. L'équipement METIS est installé à bord du vaisseau spatial robotique X-37B, qui sera lancé mercredi prochain à 10h45 (14h45 GMT) depuis Cap Canaveral en Floride.
«En exposant des matériaux dans l'espace et en renvoyant des échantillons sur Terre, nous obtenons les informations nécessaires sur le retard des matériaux dans l'environnement dans lequel ils vont travailler à l'avenir», a déclaré le principal chercheur de Metis Miria Finkenor, ingénieur de Marshall Marshall à la NASA.
"Les concepteurs d'engins spatiaux peuvent utiliser ces informations pour sélectionner un matériau présentant les qualités appropriées pour la technologie spatiale", a ajouté Finkenor.
METIS utilisera certains des mêmes matériaux que ceux placés sur la Station spatiale internationale expérimentale (MISSE), qui a fonctionné entre 2001 et 2013, lorsque plus de 4 000 échantillons ont été prélevés dans l'espace. La recherche de matériaux plus respectueux de l'espace est l'un des objectifs poursuivis par les chercheurs. Le X-37B a atterri la dernière fois en octobre 2014 après avoir passé 674 jours en orbite. Il a effectué trois missions spatiales et mené des activités très secrètes. L’US Air Force possède deux navires spatiaux X-37B construits par une division de Boeing Phantom Works.
Les véhicules ressemblent maintenant à des vaisseaux spatiaux en orbite de la NASA qui viennent d'être lancés, mais beaucoup plus petits: seulement 29 pieds de long et 9,5 pieds de haut (8, 8 par 2, 9 m), avec une envergure de 4, 6 m . En fait, deux X-37B peuvent entrer dans le compartiment à bagages de la navette spatiale.
Le X-37B, lancé mercredi, s'appelle OTV-4 (abrégé en test orbital transport-4). Combien de temps la mission du X-37B durera-t-elle, les représentants de l'US Air Force ne font pas rapport.
