Vue oblique de la plasmasphère créée à partir de données IMAGE
Le 20 janvier 2018, l'astronome amateur Scott Tilly a réussi à capturer un signal inattendu provenant d'un satellite de la NASA IMAGE perdu en 2005. Le 30 janvier, les ingénieurs ont confirmé qu'il s'agissait de leur satellite. Désormais, les chercheurs reçoivent des données recueillies par l’appareil depuis près de 6 ans.
La mission IMAGE a débuté le 25 mars 2000. C'était le premier projet qui allait utiliser un atome neutre, des photons et des images radio pour former des mesures simultanées à grande échelle de particules chargées situées dans un espace proche de la Terre. Plus spécifiquement, ils sont situés dans la magnétosphère et les champs magnétiques.
IMAGE est une mission importante qui nous a permis d’avoir une vision globale de l’environnement de notre planète et de la magnétosphère en constante évolution. Initialement, il était calculé sur 2 ans, mais il avait été prolongé deux fois. La connexion a disparu de manière inattendue le 18 décembre 2005.
Parmi les causes possibles, on a appelé alimentation du contrôleur d’émetteur ou collision avec un rayon cosmique de haute énergie. Ils ont également assumé le passage à travers un brusque changement d'énergie. Cependant, en 2007, il y a eu une éclipse, mais l'appareil n'a pas été surchargé et la mission a donc été déclarée terminée.
Quelle est la mission?
L’IMAGE de l’appareil a servi de centrale électrique. Les informations ont été recueillies pendant 5 ans et ont conduit à 40 nouvelles découvertes sur la magnétosphère et la plasmasphère de la Terre. Beaucoup d'entre eux étaient basés sur une nouvelle technique de visualisation (atome énergétiquement neutre). Cette méthode utilise la physique fondamentale de l'espace. Les particules à charge électrique sont associées à des lignes de champ magnétique terrestre. Lorsqu’ils entrent en collision avec des particules neutres, ceux qui sont chargés peuvent faire glisser des électrons neutres (recharge) et devenir neutres.
Les atomes neutres plus énergétiques perdent leur liaison au champ magnétique et se «détachent». Les instruments IMAGE capturent des atomes neutres et sont utilisés pour créer des images à grande échelle du plasma environnant. Également utilisé des méthodes d'images UV et radio. Ainsi, il était possible de confirmer les émissions plasmasphériques prédites par les modèles précédents.
IMAGE a créé des images à grande échelle toutes les 2 minutes. Cette vitesse a permis la formation de films image par image capables d’afficher l’échelle de contact étendue des particules chargées dans l’espace proche de la Terre.
Les premières missions n'étaient en mesure de capturer les changements que dans une période donnée. Mais ces informations sont difficiles à analyser et à interpréter, car vous n’êtes jamais sûr que les changements sont dus au fait que vous avez déménagé.
IMAGE n'a pas seulement fourni de belles images. Il s'agit de la première mission à inclure officiellement un programme de formation et de diffusion de l'information. Les informations reçues ont permis à la mission de développer et de créer de nouveaux projets, tels que MMS, opérant en orbite depuis mars 2015.
