Les nouvelles observations de la mission MESSENGER de la NASA montrent où se trouve la glace, mais n’expliquent pas son origine.
Bien que Mercure soit la planète la plus proche de Soleil, il y a de la glace dans les profondeurs de certains cratères. Mais combien est-il et comment est-il arrivé là? Ceci est répondu par une nouvelle étude. On suppose que son épaisseur est d'environ 50 mètres, mais il ne s'agit que d'un calcul approximatif. Mais quels types de comètes l'ont amené il reste un mystère.
L'étude était basée sur les informations de l'altimètre laser Mercurial, un appareil de la mission NASA MESSENGER, qui s'est écrasé sur la planète (comme prévu) en 2015. Auparavant, une combinaison de données radar et neutroniques au sol suggéraient que les réserves de glace d'eau devaient avoir une épaisseur d'au moins 1 à 2 mètres. Mais les nouvelles données l’élèvent à 85 m.
Mais intrigues plutôt que quantité, mais origine. Les chercheurs ne sont pas sûrs que la glace provienne de comètes à longue période de type Halley (provenant de nuages de Oort - collections d'objets de glace dans le système solaire distant) ou de comètes de la famille Jupiter (de ceinture de Kuiper - groupe de glace au-delà de l'orbite Neptune). "Si nous trouvions la limite inférieure d'épaisseur de la glace, qui était nettement supérieure à zéro, nous exclurions la présence d'une comète de Halley ou d'astéroïdes chargés de fournir de l'eau à Mercury", a déclaré Vincent Ik, principal auteur de l'article.
«Les modèles de flux de micrométéorites atteignant Mercure sont plutôt incertains», dit-il. - “Certains modèles plus modernes ont réussi à apporter 50 m de glace aux cratères polaires (comme les comètes de Jupiter). Cependant, si la profondeur de la glace atteint 50 m dans tous les cratères polaires, cela exclut la possibilité qu’un coup récent leur ait porté. Mais une autre étude estime que le batteur qui a créé le cratère de Hokusai pourrait être responsable du dépôt de glace polaire ».
L'impression de l'artiste de la mission BepiColombo sur Mercure
Interrogé sur la signification des résultats, Ick a ajouté qu'ils n'étaient «toujours pas définis», l'épaisseur de la glace n'étant pas précise. Il a indiqué qu'il envisageait d'utiliser les données finales du MESSENGER pour obtenir les meilleurs échantillons des régions polaires, ce qui permettra de regarder de plus près les cratères et, éventuellement, même les plus petits. Et cela aidera à établir une limite plus stricte sur la profondeur de la glace. Vous pouvez également profiter de la nouvelle mission BepiColombo Mercury, prévue pour les années 2020. Il devrait être équipé d'un altimètre laser.
«Si BepiColombo vole à basse altitude au-dessus du pôle Sud, et non du pôle Nord, comme MESSENGER, nous augmenterions et améliorerions donc la qualité des images des cratères polaires. Mais je ne suis pas sûr qu'ils se soient déjà décidés pour l'orbite de l'appareil », a déclaré Ik.
«La hauteur individuelle est mesurée au laser avec une précision d'un mètre. Mais le problème, c’est que les cratères présentent des écarts par rapport à l’axiométrie jusqu’à 100 m. Il sera nécessaire d’effectuer une moyenne pour que la différence de hauteur soit due à la glace et non à la nature des cratères », explique-t-il.
