Selon des chercheurs, les grottes lunaires pourraient constituer un abri pour les astronautes qui étudient la lune.
Une nouvelle analyse des données recueillies par le programme d’étude du champ gravitationnel et de la structure interne de la lune (GRAIL), qui affiche le champ gravitationnel de la lune avec des détails sans précédent, montre un certain nombre de tubes de lave - des structures en forme de grotte pouvant être assez grandes pour servir d’abris aux astronautes.
Le cosmos est un endroit dur. Les rayonnements du Soleil, les rayons galactiques cosmiques et les micrométéorites qui tombent constamment constituent une menace pour les chercheurs.
"Les tubes de lave fournissent des conditions sûres dans toutes les conditions environnementales mortelles", a déclaré Rohan Suud, membre de l'équipe de recherche, étudiant de troisième cycle à l'université Purdue de l'Indiana.
Suud a présenté plus d'une douzaine de tubes de lave potentiels lors de la 47ème Conférence lunaire et planétaire à Woodlands, au Texas, en mars.
"La lave, qui coule sur toute la surface de la Lune, peut se solidifier en une coquille protectrice. Lorsque la partie interne de la coquille s'effondre, mais que les murs extérieurs restent, un tube de lave se forme. L'entrée de ces tubes de lave peut être assez grande pour les astronautes ont pu explorer les tubes de lave ", déclarent les chercheurs.
Deux sondes du programme GRAIL ont étudié le champ gravitationnel de la lune d’orbite de mars à décembre 2012. L'attraction gravitationnelle étant liée à la masse, une zone évidée, telle qu'un tube de lave, a une attraction légèrement inférieure à celle d'un sol solide. Dans une nouvelle étude, Suud et ses collègues ont étudié les données GRAIL pour trouver de petites différences pouvant indiquer la présence de tubes de lave dans les plaines de lave de la Lune. Tout d'abord, l'équipe a d'abord déterminé les tubes de lave, qui avaient accès à la surface. Les observations GRAIL suggèrent la présence de deux de ces tuyaux. L'étude a également montré que la clairance dans les collines de Marius est probablement associée à la zone sous laquelle se trouve le tube de lave.
Les scientifiques ont ensuite cherché des tubes de lave qui n’avaient pas accès à la surface. Ils ont trouvé au moins 10 candidats principaux, dont environ 1 mile (1,6 km) de large et plus de 60 km (100 km) de long.
"Mais il y a toujours un grand nombre de tubes de lave qui sont trop petits pour être détectés par le programme GRAIL", a déclaré Suud.
"Nous avons trouvé des tubes de lave lorsque les véhicules étaient assez bas en orbite. Mais nous aurions pu en découvrir beaucoup plus", a déclaré le co-auteur et scientifique en sciences planétaires Jay Melosh, également de l'Université Purdue. "Les tubes de lave d'une largeur inférieure à 0,5 km (1 km) peuvent facilement éviter d'être détectés."
Les grands canaux, appelés pauses, alimentent de grands champs de lave à la surface lunaire. Les lacunes couvrent une largeur et une profondeur allant de 2,5 à 3 milles (de 4 à 5 km) à 0, 5 km (0, 33 milles), ce qui est beaucoup plus que des analogues terrestres.
"Nous n'avons rien trouvé de comparable sur Terre", a déclaré Melosh.
D'immenses ravins suggèrent que le taux de coulée de lave sur la Lune était supérieur à celui de la Terre et que les tubes de lave devraient donc être plus fréquents. Une gravité lunaire plus faible signifie également que les grands tubes de lave doivent être plus stables que sur Terre, où ils auraient dû s’effondrer sous l’effet de la gravité. "L'analyse de la stabilité des conduites de lave sur la Lune a montré que les conduites, qui font 5 km de large et 3 km de haut, sont assez stables", a déclaré Melosh.
"Un homme n'a pas visité la Lune depuis la mission Apollo 17 en 1972. Les tubes de lave pourraient aider les astronautes à s'y rendre dans des conditions plus confortables. Mais de tels endroits devraient être étudiés et vérifiés par des engins spatiaux avant que les gens ne s'y rendent", a ajouté Suud. et Melosh. "Nous aimerions également envoyer une mission radar sur la Lune", a déclaré Suud. "Cela nous permettra d'identifier les tubes de lave avec une précision bien supérieure et de trouver des tubes de lave qui ne relèvent pas de GRAIL."
Les tubes de lave de la Lune offrent également aux scientifiques une excellente occasion d’en apprendre davantage sur les autres planètes, par exemple lorsque les astronautes se rendent à Mars. Des tubes de lave similaires ont été découverts sur Mars et peuvent être utilisés par les astronautes lors de longs séjours sur la planète rouge.
