Le télescope spatial Kepler a réussi à trouver des milliers de mondes autour d’étoiles extraterrestres, enregistrant leurs flashs de contrôle avant de manquer de carburant l’automne dernier. Les scientifiques ont récemment publié la dernière image du champ de vision complet.
Les télescopes produisent souvent des images de la «première lumière», documentant la première compréhension scientifique de l'espace à partir d'un appareil particulier. La première lumière de Kepler est apparue en avril 2009 après avoir laissé tomber le pare-poussière sur la caméra sensible. La dernière image (balayage complet du ciel) est arrivée le 25 septembre 2018.
Une photographie de la "dernière lumière" du télescope spatial Kepler, acquise le 25 septembre 2018. C'est le dernier coup que le télescope a reçu dans son champ de vision complet avant que le carburant ne soit épuisé.
Kepler tourne autour du soleil le long de la trajectoire orbitale de la Terre. La première mission (2009-2013) s'est concentrée sur une étude détaillée d'une région céleste étroite dans la constellation du Cygne. Après la rupture des deux roues, le navire ne pouvait plus se diriger exactement sur un point.
Ils ont donc lancé la mission K2, qui a permis au télescope d’étudier différents points d’une durée de 75 jours. Au cours des deux missions, Kepler a réussi à trouver plus de 2 600 mondes confirmés, ainsi que de nombreux autres en attente de confirmation. En raison du changement de mission, la dernière lumière ne correspond pas à l'image de la première. Cependant, le navire était capable de chasser des exoplanètes dans différentes parties du ciel. Le dernier champ de vision d’Aquarius comprend le système TRAPPIST-1 à sept planètes.
L'œil vigilant de Kepler fixa les mondes, remarquant les tendances dans l'obscurcissement des étoiles lorsque les planètes passaient devant elles (méthode du transit). Le télescope ne fournira plus d'informations, mais les scientifiques continueront à trouver des planètes dans les données d'archives. Encore plus sera confirmé lorsque l'on comparera les performances avec les observations d'autres télescopes, comme le TESS récemment lancé.
Voici une vue de l'étoile GJ 9827, près de laquelle vivent trois planètes découvertes. C'est l'une des dernières images reçues de Kepler. Les objets sont à 97 années-lumière.
Kepler a également étudié certains objets cibles à des intervalles de 30 minutes. La NASA rapporte que ces images sont arrivées quelques heures après avoir reçu la dernière photo du champ d'étoiles.
Le télescope de Kepler a enregistré la séquence de l’étoile K2-138 et de ses 6 exoplanètes comme l’une des dernières observations. C'est également le premier système multi-planètes ouvert aux scientifiques civils.
