Le responsable du département de la défense planétaire de la NASA a suggéré qu'une explosion nucléaire à quelques centaines de mètres de la surface d'un astéroïde entrant pourrait être le meilleur moyen de prévenir un impact. Selon Lindley Johnson, la détonation d'un engin nucléaire à une distance suffisante de l'astéroïde permettra de changer de trajectoire.
Une explosion nucléaire entraîne une surchauffe de la surface de l'astéroïde et lui donnera de la force dans la direction opposée. Cependant, dans ce processus, il est inacceptable de frapper la fusée dans l'objet lui-même, sinon elle se briserait en morceaux, ce qui se précipiterait vers la Terre.
Lindley Johnson au siège de la NASA (Washington)
À ce jour, le Bureau de la défense planétaire coordonnée n’a pas effectué d’essais d’armes nucléaires dans l’espace. Mais maintenant, ils se préparent à changer la trajectoire de l'astéroïde. En novembre 2022, un test de redirection de double astéroïde (DART) devrait avoir lieu. L'appareil essaiera de déplacer l'astéroïde Didim hors du parcours.
La NASA s’occupe des astéroïdes dangereux
Si la NASA parvient à repérer un astéroïde potentiellement dangereux à un stade précoce, il ne lui faudra que peu de changement dans sa trajectoire pour protéger la Terre. L'agence est engagée dans la cartographie d'objets proches de la Terre depuis de nombreuses années. Ce sont des astéroïdes et des comètes, dont les orbites se rapportent au système solaire interne situé à moins de 195 millions de km du Soleil et à 50 km de l'orbite terrestre.