Lorsque vous regardez le ciel nocturne, il est facile d’oublier qu’il s’agit en réalité d’une sphère en mutation dynamique.
Pour l'observateur occasionnel, les étoiles visibles aujourd'hui sont les mêmes que celles d'hier et le resteront à peu près dans 10 ans. Mais regardez bien et vous verrez des preuves que l’Univers change et évolue sous vos yeux.
Les observateurs du nord-est des États-Unis pourront en voir un excellent exemple jeudi, le 20 mars, à 2 h 06, lorsque l'astéroïde 163 Erigon passera devant Regulus, l'étoile la plus brillante de la constellation du Lion.
De tels événements, connus sous le nom de «revêtements d'étoiles» par des astéroïdes, ne sont pas si rares, mais les plus impressionnants d'entre eux, visibles à l'œil nu, sont moins courants. Regulus, qui est l'étoile la plus brillante près de l'écliptique, avait déjà été caché de notre vue par les objets du système solaire. La planète Vénus a assombri l'étoile en 1959 et cet événement se reproduira en 2044. Jeudi, l'astéroïde 163 Erigon, d'une largeur d'environ 72 km, passera directement entre la Terre et Regulus, en le cachant de notre vue.
Un astéroïde situé à plus de 177 millions de kilomètres de la Terre n'est actuellement pas visible à l'œil nu. Pour le détecter, vous devez disposer d’un télescope d’au moins 15 centimètres (5,9 pouces) de diamètre. Mais, étant donné que Regulus est une étoile brillante, sa disparition signifie qu'un équipement astronomique spécial n'est pas nécessaire pour assister à cet événement. Cependant, les propriétaires de télescopes peuvent faire des observations scientifiques valables en mesurant avec précision le moment où une étoile disparaît puis réapparaît. Connaissant la place de l'observateur, cette synchronisation peut aider à compiler des informations plus précises non seulement sur l'orbite de l'astéroïde, mais également sur sa forme et sa taille.
Un des moments curieux: cet événement sera vu de la région du monde densément peuplée, afin que des millions de personnes puissent en témoigner.
L’éclipse sera vue pour la première fois au milieu de l’Atlantique à 1h53, avant de l’être à Long Island, à New York et au New Jersey vers 2h06. L'ombre d'Erigon couvrira une voie de 120 km (75 milles) de large et voyagera plus au nord vers les villes de Toronto et d'Ottawa.
Enfin, vers 2h22 du matin, l’ombre quittera la Terre, inspirant (espérons-le) des millions d’observateurs et nous permettant de comprendre que le Cosmos n’est pas un lieu statique.
