Plus de 1 100 satellites sont actuellement en orbite terrestre. Ce sont eux qui diffusent les émissions de télévision, les appels téléphoniques, collectent des données météorologiques et espionnent les bases de roquettes sur toute la planète. La plupart de ces satellites coûtent cher - des dizaines, des centaines, voire des millions de dollars sont nécessaires pour leur lancement et leur maintenance.
La NASA souhaite maintenant construire une station de maintenance par satellite qui réparera et redonnera une seconde vie aux satellites avant qu'ils ne tombent et ne s'effondrent.
«Existe-t-il un moyen d'étendre l'exploitation des satellites, de résoudre divers problèmes et pannes?», Demande le directeur adjoint du programme de service de satellites de la NASA au Centre de vol spatial Goddard, Benjamin Reed. "Oui, nous avons la technologie nécessaire pour rendre cela possible", a ajouté Reed.
Les astronautes de la NASA ont reçu une excellente pratique lors des deux missions de ravitaillement en carburant effectuées avec des robots à la Station spatiale internationale en 2011 et 2014. Parallèlement, des ingénieurs sur le terrain ont travaillé à la création de nouveaux types de buses, de forets et d’autres outils pour robots. En outre, ils ont construit un satellite Landsat-7 de 20 pieds pour leur permettre d'effectuer les manœuvres d'accostage, nécessaires au ravitaillement en carburant dans l'espace.
Aussi Raven a été développé - un capteur laser qui calcule la trajectoire exacte des objets spatiaux. Cela garantira un amarrage fiable de deux objets relativement petits dans l'espace.
Reed pense que, dans un proche avenir, le ravitaillement en carburant et la réparation de satellites en orbite deviendront assez courants. Il note que ces technologies permettront également de prélever de grands échantillons de sol sur des astéroïdes dans le cadre de la mission de redirection d'astéroïdes, qui sera lancée en décembre 2020.
Toutefois, lors de la création de stations de réparation de satellites, il est nécessaire de prendre en compte les intérêts des sociétés de satellites commerciaux. Ils devraient également participer à ce projet.
«Oui, c'est vraiment pertinent», a déclaré Jean-Luc Froliger, vice-président en charge du département d'ingénierie des satellites d'Intelsat.
Il y a quelques années, Intelsat avait passé un accord avec une société spatiale canadienne pour la fourniture de services par satellite. Cet accord a maintenant perdu de sa force. D'autres sociétés privées, telles que Vivisat et d'autres sociétés situées en Israël et en Grèce, partagent également des financements et des services avec des agences spatiales. "Pour le moment, le côté commercial est plus dynamique que celui de la NASA", a déclaré Froliger. "Si vous parvenez à lier un intérêt commercial à votre entreprise, vous y arriverez certainement", a-t-il ajouté.
Il est également extrêmement important de régler toutes les questions juridiques avant que la NASA ou une autre structure ne puisse lancer son propre navire de réparation / ravitaillement. Que se passera-t-il si l'amarrage du satellite avec le navire de réparation ne se passe pas très bien et que le satellite est endommagé ou descend de son orbite?
Froliger espère que les accords existants entre divers fournisseurs et opérateurs de satellites, ainsi que les accords de la NASA et de certaines autres sociétés, joueront le rôle de coussin de sécurité en cas de problèmes et de questions controversées.
