Cette figure montre l'emplacement de l'aube et du crépuscule d'une éclipse solaire observée avec le spectrographe Alice sur le navire New Horizons. L’éclipse au coucher du soleil s’est produite au sud de la région «cordiale» de Pluton dans un rayon de 48 200 km (30 120 miles), tandis que le soleil se levait au nord de la «queue de baleine» dans un rayon de 57 000 km.
Les scientifiques travaillant sur la navette spatiale New Horizons de la NASA ont observé l’atmosphère de Pluto à 1 000 milles (1 600 kilomètres) au-dessus de la surface de la planète, démontrant ainsi qu’elle était riche en azote. Il s’agit de la première observation de Pluton dans l’atmosphère à une altitude supérieure à 170 milles au-dessus de la surface de la planète (270 kilomètres).
Le spectrographe Alice du Nouvel Horizon a recueilli de nouvelles informations lors de l’alignement du Soleil, de Pluton et de la sonde, environ une heure après l’approche la plus rapprochée du navire le 14 juillet. Lors d'un événement appelé éclipse solaire, les Nouveaux Horizons ont traversé l'ombre de Pluton, tandis que le soleil illumina l'atmosphère de Pluton.
Ces données indiquent l’évolution du tempo d’Alice au cours des observations du lever et du coucher du soleil. La vitesse de comptage est maximale lorsque l'angle de vue du soleil se situe hors de l'atmosphère au début et à la fin. L’azote moléculaire (N2) commence à absorber la lumière du soleil dans la partie supérieure de l’atmosphère de Pluton, diminuant à mesure que la sonde se rapproche de l’ombre de la planète. Pendant que l’éclipse progresse, le méthane et les hydrocarbures atmosphériques peuvent également absorber la lumière solaire et réduire encore le taux de comptage. Lorsque le vaisseau spatial est complètement dans l’ombre de Pluton, le taux de comptage tombe à zéro. Lorsque le navire émerge de l'ombre de Pluton au lever du soleil, l'inverse se produit. En analysant les taux de comptage observés dans le sens inverse du temps, on remarque que les atmosphères des côtés opposés de Pluton sont presque identiques. «Ce n'est que le début d'une étude sur l'atmosphère de Pluton», a déclaré Andrew Steffle, scientifique de la mission, du Southwestern Research Institute à Boulder, dans le Colorado. "Le mois prochain, toutes les informations concernant la panne d'électricité Alice seront envoyées sur Terre pour analyse. Malgré cela, nous disposons d'informations qui donnent à penser que l'atmosphère de Pluton est au-dessus de sa surface."
