Le Laboratoire de propulsion par réaction (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, a sélectionné les propositions de 10 universités pour commencer à étudier la possibilité d’utiliser des satellites Cubesat en tant que composants auxiliaires dans les missions effectuées par le satellite européen Jupiter et au-delà.
Les satellites Cubesat sont de petites sondes spatiales peu coûteuses qui peuvent être utilisées pour collecter des données scientifiques seules ou en groupe. Ils sont largement utilisés en orbite terrestre basse, offrant aux universités et instituts un moyen peu coûteux de réaliser des expériences en microgravité. La technologie CubeSat évolue, ce qui élargit la portée de ces satellites.
Et comme la NASA développe actuellement le concept de la station interplanétaire automatique Europa Clipper pour visiter la lune glacée de Jupiter, JPL a demandé aux universités de soumettre des propositions pour l’utilisation des satellites Cubesat, qui pourraient compléter la mission principale de Clipper. Puisque nous prévoyons une mission en Europe, pourquoi ne pas emmener quelques satellites Cubesat sur la route? La NASA a présenté certaines des tâches scientifiques clés que les satellites Cubesat seront en mesure d'effectuer, notamment «l'exploration de sites pour les futurs sites d'atterrissage, l'exploration de champs gravitationnels et magnétiques, l'exploration de l'atmosphère et la réalisation de mesures de rayonnement».
«Nous avons constaté des résultats novateurs et assez créatifs parmi les idées d’utilisation de Cubesat présentées par ces universités», a déclaré Barry Goldstein, responsable du projet préliminaire de la mission Europa Clipper. "L'utilisation des satellites Cubesat pour explorer les planètes devient possible seulement maintenant, alors nous souhaitons explorer comment une future mission en Europe peut en tirer parti."
Chacune des propositions sélectionnées disposait de 25 000 USD pour développer leurs idées d'utilisation de Cubesat. Ils seront inclus dans l'étude qui devrait avoir lieu à l'été 2015.
L’Europe, comme chacun sait, possède un océan d’eaux liquides sous la surface protégé par une épaisse couche de glace. Au fur et à mesure que nous en apprenons de plus en plus sur ce petit monde, il nous attire de plus en plus par la possibilité de la naissance de la vie qu’il contient. Nous savons maintenant que, grâce aux eaux de l'océan, les nutriments sont activement mélangés sous la surface. La surface de la glace, apparemment, est également constituée de plaques tectoniques. De plus, les scientifiques pensent qu'il y a beaucoup d'oxygène dans l'océan. Et l'océan lui-même est chauffé par les marées résultant de la rotation de l'Europe dans son orbite autour de Jupiter.
Tous ces facteurs laissent supposer la possibilité de découvrir un monde habitable dans lequel les organismes multicellulaires sont supposés prospérer. Mais pour tester cette hypothèse, nous devons commencer à envoyer une mission en Europe afin d’obtenir une image complète de la présence d’organismes vivants dans ce pays. Cette mission peut être accélérée en introduisant des satellites Cubesat dans les prochaines grandes missions de la NASA sur l'orbite de Io.
Si vous pouviez formuler une mission pour vos propres satellites Cubesat voyageant en Europe, quelle tâche scientifique leur assigneriez-vous?
