Les astronomes croient que les étoiles forment un disque d’accrétion autour d’elles-mêmes, dérobant le matériau d’une étoile satellite proche.
Les chercheurs utilisent des éclipses d'étoiles pour explorer l'atmosphère des disques d'accrétion autour d'étoiles compactes. Des représentants de l’Institut de recherche spatiale des Pays-Bas ont testé la méthode sur une étoile binaire à rayons X de faible masse. Ainsi, il était possible de trouver une atmosphère plus dense que ce que l'on pensait auparavant et de distinguer deux composants gazeux différents.
Près de la moitié des systèmes observés sont représentés par des systèmes binaires en étoile. Ces étoiles se tiennent par gravité. Un détenteur d'une gravité supérieure vole du matériel à une étoile proche et forme un disque d'accrétion.
Maintenant, les paramètres et la géométrie des disques d'accrétion restent un mystère. Les nouveaux modèles et les observations aux rayons X suggèrent que la taille verticale du disque est supérieure à celle prédite par les anciens modèles théoriques. Au-dessus du disque peut être étendu atmosphère. Mais comment le voir? Une étoile double à rayons X appropriée doit être trouvée avec un angle de vue tel que le voisin de l’étoile recouvre le disque brillant.
Les chercheurs ont décidé d'opter pour le système binaire à éclipse EXO 0748-676 et de l'étudier à l'aide de l'observatoire spatial XMM-Newton. Les scientifiques se sont concentrés sur les étoiles de faible masse, car les plus gros objets sont dotés d'un vent puissant qu'il est difficile de distinguer des courants d'accrétion.
Vu de la Terre, on peut constater que le système EXO 0748-676 est incliné selon un angle tel que le voisin en étoile bloque parfois l’étoile principale et son disque d’accrétion. Cela vous permet d'observer l'atmosphère du disque.
En utilisant la méthode de l'éclipse, il était possible d'observer l'atmosphère plus directement que dans les études précédentes. Les données confirment que l'atmosphère est plus dense que prévu et que le gaz apparaît dans deux phases différentes. Le premier composant semble être chaud (la température est proche de celle de la partie inférieure du disque) et le second est plus froid et de plus petite taille. Très probablement, le second composant est représenté par un matériau grumeleux créé en raison de l'impact du flux d'accrétion sur le disque.
L'atmosphère étendue pourrait apparaître du fait que l'étoile accrétante photoionise les parties extérieures du disque en raison du puissant rayonnement X. Ce phénomène entraîne une instabilité thermique, alors que le gaz tente de trouver une solution stable. Cela est possible si le disque augmente le volume et élargit l’atmosphère.
