Pour la première fois, la Terre a reçu des photographies de glace d’eau près du pôle nord de Mercure, ce qui peut en dire long.
Des échantillons recueillis par la sonde spatiale MESSENGER de la NASA suggèrent que la glace cachée sur les cratères polaires de Mercure avait été livrée dans ce passé récent et que peut-être même ce processus se poursuivait.
Il y a plus de 20 ans, les premiers signes de présence de glace d'eau près des pôles Nord et Sud de Mercure ont été observés sur la base d'images radar de la Terre. Cela a été une véritable surprise pour les astronomes, étant donné que la température de surface de Mercure peut dépasser 427 degrés Celsius (800 degrés Fahrenheit).
Vision artistique du vaisseau spatial Messenger volant vers Mercure.
Fin 2012, des images de la sonde spatiale MESSENGER ont confirmé cette hypothèse en ouvrant la glace dans les cratères constamment assombris près du pôle nord de la planète. Les scientifiques de la mission MESSENGER ont annoncé la découverte seulement après avoir comparé les résultats des analyses de modélisation thermique avec les données recueillies par le spectromètre hydrogène-neutrons et son altimètre laser, qui mesuraient le coefficient de réflexion des gisements.
Et maintenant, l'équipe MESSENGER a reçu pour la première fois une image de glace sous forme de lumière optique, profitant d'une faible quantité de lumière solaire dispersée depuis les parois des cratères.
Vue du cratère de Prokofiev sur Mercure. Il s’agit du plus grand cratère du pôle nord de la planète, où des matériaux «radar» font allusion à des dépôts de glace. "Vous pouvez apprendre beaucoup en étudiant ces dépôts", explique Nancy Shabo, l'auteure principale.
Par exemple, la texture de la glace au fond du cratère de Prokofiev, large de 113 kilomètres, suggère que ce matériau est arrivé relativement récemment, et non il y a des milliards d'années, ont indiqué les chercheurs.
Des images d'autres cratères confirment cette vue. Ils montrent des dépôts sombres qui auraient été gelés par un matériau riche en matière organique recouvrant la glace dans certaines zones, avec des frontières nettes entre deux types de matériaux différents.
Vue du cratère du pôle Nord de Mercure montrant la présence de glace (jaune).
"Ce résultat était un peu surprenant, car de telles frontières montrent que les substances volatiles des pôles de Mercure sont géologiquement jeunes comparées au matériau exposé sur les cratères", a déclaré Shabo.
Notre lune stocke également de la glace d'eau à l'intérieur de cratères polaires assombris, mais son origine peut différer de celle de Mercure, selon les chercheurs. Il peut pro
La lune de la Terre transporte également de la glace d'eau à l'intérieur des cratères polaires constamment ombragés, mais ses dépôts diffèrent de ceux de Mercure, expliquent les chercheurs. C'est peut-être parce que la glace de Mercure a été livrée très récemment.
