Une sonde automatique en orbite autour de Mercure découvrit la présence de magnétisme sur les roches à la surface, ce qui prouve le fait que la planète n’a pas complètement refroidi et que son noyau, constitué de métal liquide, a doté la surface d’un champ magnétique d’environ 3,8 milliards d’années. en arrière
La semaine dernière, lors de la mission de quatre ans de la sonde, le Messenger on Mercury était achevé lorsque, à la suite de l'épuisement des réserves de carburant, il s'est écrasé à la surface de la planète. Mais quelques mois avant sa mort, Messenger réussissait toujours à offrir aux spécialistes un précieux cadeau d'adieu: des photographies sans précédent de la planète prises à très courte distance et des informations sur son état interne.
Mercure, situé à seulement 36 millions de kilomètres du Soleil (à titre de comparaison, la Terre se trouve à une distance de 93 millions de kilomètres), s’est avéré être un monde assez particulier. Il fait à la fois extrêmement froid et très chaud, et Mercure, le seul du système solaire autre que la Terre, possède un champ magnétique créé par le mouvement constant du métal en fusion au cœur de la planète.
Les images prises par Messenger de la distance la plus proche ont permis aux scientifiques d’attraper un niveau élevé de magnétisme à la surface de la planète. Compte tenu du grand nombre de cratères formés par les collisions cosmiques, nous pouvons conclure que le champ magnétique de la planète s'étend de 3,7 à 3,9 milliards d'années. Compter les cratères à la surface est une méthode courante pour déterminer l’âge de la boule de surface d’une planète. Ces découvertes ont permis de prétendre que le champ magnétique de Mercure s'était formé environ 700 millions d'années après la naissance de la planète elle-même. Cependant, les scientifiques ne peuvent pas encore affirmer sans équivoque si elle y était présente en permanence.
“La chose la plus logique est que le champ magnétique a été formé et y est présent de manière continue depuis des milliards d'années et a survécu jusqu'à ce jour. Ce serait extrêmement étrange si elle apparaissait et disparaissait de temps en temps », déclare Katherine Johnson, chercheuse principale au projet Messenger, géophysicienne à l'Université de la Colombie-Britannique, à Vancouver.
"Détecter le champ magnétique de Mercure à un stade aussi précoce de la naissance de la planète donne des indications importantes sur le moment et la manière dont il s'est formé autour de son noyau de métal liquide", a déclaré Sean Solomon, scientifique de la mission messager de l'Université Columbia à New York.
