Peu importe combien de temps le télescope spatial Hubble sera en orbite, sa place dans l'histoire est garantie. Après 25 ans d'existence en orbite, Hubble s'est révélé être l'un des outils scientifiques les plus populaires, industriels et révolutionnaires de l'histoire. Mais cela aurait pu être un scénario complètement différent. Voici notre vision de l'histoire complexe de Hubble.
Avec le télescope spatial Hubble à bord, Discovery décolle de la rampe de lancement du 39A Kennedy Space Center. La navette Columbia est en préparation sur une autre rampe de lancement. Plus tard, Columbia et tout son équipage mourront lors du lancement de la NASA en 2003.
Malgré le retard dû à des problèmes techniques, à des dépassements de budget, puis à la perte du Challenger, le télescope spatial Hubble s'est finalement mis en orbite autour de la navette Discovery le 24 avril 1990.
Les techniciens travaillent sur le miroir principal du télescope Hubble. Plus tard, il sera établi qu'il existe un défaut de fabrication.
Deux mois après le lancement de Hubble, ingénieurs et scientifiques ont découvert que le miroir principal de 94 pouces présentait un défaut résultant de la fabrication. Après cet incident sur le projet de la NASA, les nuages ont été suspendus.
L’astronaute Story Musgrave, attaché au bras robotique de la navette, et Jeff Hoffman, actuellement dans la soute à marchandises, réparent Hubble lors de sa première mission de maintenance en 1993. Au cours des 15 prochaines années, la NASA enverra quatre autres missions de service pour améliorer et réparer le télescope.
Après trois ans de préparation, la NASA met en place une mission de sauvetage en décembre 1993 afin d'installer une nouvelle caméra et une optique de correction au moyen d'un télescope.
Vue de la galaxie spirale M100 avant et après la mise en place d’une optique corrective par les astronautes.
C’était des vacances de Noël bien remplies, alors que les ingénieurs contrôlaient soigneusement le Hubble réparé, espérant le meilleur mais craignant le pire. Lors d'une conférence de presse à la mi-janvier, le scientifique du programme, Ed Weiler, a annoncé son succès. La sénatrice Barbara Ann Mikulski, une démocrate de l'État du Maryland, qui a ensuite dirigé le sous-comité financier du Sénat chargé de superviser la NASA, a déclaré que «le problème de Hubble a été résolu».
La première image de Deep Field Hubble montre des galaxies lointaines, 4 fois plus lumineuses que des objets visibles à l'œil humain. L'image a été collectée à partir de centaines d'expositions individuelles effectuées pendant 10 jours consécutifs en décembre 1995. Les objets bleuâtres sont de jeunes étoiles ou des groupes d'étoiles relativement proches, tandis que les objets rougeâtres sont de vieux groupes d'étoiles.
Parmi les photographies les plus impressionnantes de Hubble, figure cette image d'un minuscule coin de ciel étoilé, qui couvre une zone de moins de 1/30 du diamètre de la pleine lune. Hubble Deep Field, sorti en 1996, montre une variété étonnante de près de 3 000 galaxies, remettant en question la théorie selon laquelle les galaxies ne sont que «spirales» ou «elliptiques».
Les astronomes ont créé une autre image similaire un an plus tard pour vérifier leurs découvertes. Ils ont trouvé non seulement une variété de galaxies de l'univers, mais également un autre objet mystérieux: un quasar. Ces objets sont ensuite devenus des balises spatiales.
L’image de Hubble Extreme Deep Field couvre environ 5 500 galaxies, dont la luminosité est un milliardième de ce que l’œil humain peut voir. Sur la base de l'image de Hubble Deep Field, les astronomes ont lancé en 2004 un nouveau projet intitulé «Hubble Extreme Deep Field», qui devrait être mis en œuvre en fonction des capacités de la nouvelle caméra avancée installée lors de la mission de service de 2002. Mais cette fois, Hubble fixa ses yeux sur les galaxies les plus éloignées, visibles à la lumière visible.
Hubble a pu capturer les nouveaux objets de l'image originale du champ profond de Hubble grâce à la caméra proche infrarouge, qui a permis de voir des galaxies encore plus lointaines.
Hubble s’éloigne de l’engin spatial réutilisable Atlantis, sur lequel a été achevée la cinquième et dernière mission de maintenance en mai 2009.
Cela fait presque six ans que l'œil humain a été observé par Hul, au moins si près. Lorsque le ciel est suffisamment dégagé, on peut parfois voir le télescope planer au crépuscule ou dans le ciel d’aube.
Au cours de la dernière mission de maintenance Hubble, les astronautes ont installé un anneau d'amarrage sur le télescope, de sorte que le vaisseau spatial puisse à l'avenir accoster avec le télescope et l'envoyer dans l'atmosphère pour y être brûlé. Bien avant cet événement, la NASA envisage de mettre en orbite le successeur de Hubble: le télescope spatial James Webb.
