Les astronomes ont peut-être découvert un signal issu de la matière noire - une substance mystérieuse et insaisissable, que les scientifiques considèrent comme la plus grande partie de l’Univers matériel.
Lors du traitement des données recueillies par le télescope de l'engin spatial XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne, une équipe de chercheurs a remarqué une étrange explosion de rayons X provenant de deux objets célestes différents - la galaxie d'Andromède et des amas de galaxies de Persée.
Le signal correspond à une particule inconnue ou à un atome. Ainsi, on peut supposer que les premiers enregistrements de matière noire ont été réalisés.
"La distribution du signal dans la galaxie correspond exactement à ce que nous attendions de la matière noire, c'est-à-dire la concentration au centre de l'objet et son atténuation le long des bords", a déclaré le coauteur de l'étude, Oleg Ruchaisky, de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne en Suisse.
Distribution de masse dans l'univers
"Afin de vérifier, nous avons procédé à une nouvelle analyse de nos données sur la galaxie, la Voie lactée, et nous avons obtenu des résultats identiques", a ajouté l'auteur principal Alexei Boyarsky de l'Université de Leiden aux Pays-Bas.
La matière noire s'appelle ainsi car elle n'absorbe ni n'émet de lumière et ne peut donc pas être observée directement. Mais les astronomes savent que la matière noire existe, car elle interagit par gravitation avec la matière «normale», que nous pouvons voir et toucher. Les observations sur la dynamique des étoiles et des galaxies montrent qu'environ 80% de toute la matière de l'univers est de la matière noire, qui a un effet gravitationnel, mais n'interagit pas avec la lumière.
Les chercheurs ont proposé un certain nombre de particules exotiques différentes comme composants de la matière noire, notamment des particules massives faiblement en interaction (wimps), des axions et des neutrinos stériles - cousins hypothétiques des neutrinos «ordinaires» (ce sont des particules qui ressemblent à des électrons, mais ne possèdent aucune charge électrique).
On pense que la désintégration des neutrinos stériles produit des rayons X. L'équipe de recherche pense donc qu'il peut s'agir de particules de matière noire responsables du mystérieux signal provenant d'Andromeda et du groupe de Perseus.
"Si les résultats, qui seront publiés la semaine prochaine dans la revue Physical Review Letters, sont confirmés, nous entrerons dans une nouvelle ère de l'astronomie", ont déclaré les membres de l'équipe de recherche.
"La confirmation de cette découverte pourrait conduire à la construction de nouveaux télescopes spécialement conçus pour étudier les signaux provenant de particules de matière noire", a déclaré Boyarsky. "Nous saurons où regarder pour retracer les structures sombres de l'espace et pourrons reconstruire la formation de l'univers."
