Le vaisseau spatial européen Rosetta a découvert que l’eau captée par une comète avait une empreinte chimique différente de celle collectée sur la Terre, ce qui soulève de sérieuses préoccupations quant au fait que les comètes de la ceinture de Kuiper étaient une source d’eau pour les océans naissants de la Terre dans le passé. .
Les scientifiques se sont longtemps demandé comment la Terre obtenait son eau. Toutes les molécules d'eau devraient avoir péri pendant la période chaude et turbulente de la planète.
Selon la théorie de base, l'eau est arrivée plus tard, 800 millions d'années après la formation du système solaire, lorsque les planètes intérieures étaient soumises aux impacts d'astéroïdes, de comètes et d'autres petits corps. C'était à ce stade, connu sous le nom de «bombardement lourd tardif», un objet de la taille de Mars s'est écrasé sur la Terre, envoyant un tas de déchets dans l'espace. Plus tard de ces restes de la lune a été formé.
L'idée que l'eau nous soit parvenue de comètes a été sérieusement renforcée par les recherches menées il y a trois ans, lorsque le vaisseau spatial européen Herschel a effectué des mesures chimiques de l'eau sur un autre objet de la ceinture de Kuiper - la comète Hartley 2. Son eau correspondait parfaitement à la Terre.
Image illustrée de la ceinture de Kuiper
"La comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, qui fait actuellement l'objet des recherches de Rosetta, nous a raconté une autre histoire. Son eau contient trois fois plus d'isotope d'hydrogène, le deutérium que l'eau sur Terre, c'est-à-dire qu'elle contient la plus forte concentration de cet élément du système solaire", a déclaré Berna Catherine Altvegg, chercheuse principale dans l’un des instruments scientifiques de Rosetta. "Cela élimine la possibilité que les objets et les comètes de la ceinture de Kuiper soient la source d'eau sur Terre", a ajouté M. Altwegg. "Même l'eau extraite de la comète Hartley 2 contient trop de deutérium."
Des mesures supplémentaires à partir d'autres comètes peuvent éclairer davantage ce mystère. De nouveaux résultats de recherche de Rosetta en août augmentent la probabilité que les astéroïdes soient la source d'eau sur la Terre.
"Aujourd'hui, les astéroïdes ont un approvisionnement en eau très limité. Mais cela n'a pas toujours été le cas. Lors du bombardement intense en retard, il y a 3 milliards de milliards d'années, les astéroïdes pourraient bien avoir plus d'eau qu'aujourd'hui. 4,6 milliards d’années, ils pourraient perdre la plus grande partie de leur eau à cause du chauffage ", a déclaré Altwegg.
Des études montrent que la ligne de démarcation entre astéroïdes et comètes est floue. Les astronomes ont déjà découvert des astéroïdes ressemblant à des comètes, des comètes avec de petites queues qui ressemblent à des astéroïdes et des astéroïdes avec des queues ressemblant à des comètes.
Les résultats de Rosetta montrent également que les comètes de la ceinture de Kuiper, zones de corps glacés au-delà de l'orbite de Neptune, se forment à différentes distances du Soleil et dans différentes conditions.
