Les astronomes ont découvert la queue d’un astéroïde longtemps ouvert.
Il est souvent facile de distinguer une comète d'un astéroïde. Le noyau d'une comète est constitué d'une pierre et de glace. Lorsque la comète commence à s'approcher du soleil, la glace se réchauffe et commence à s'évaporer, formant un nuage autour de la comète («à qui») et une longue queue qui suit la comète sous l'influence du vent solaire. Les astéroïdes, à leur tour, sont presque entièrement composés de pierre, tout en possédant un certain nombre de caractéristiques similaires aux comètes.
Mais au cours des dernières années, en étudiant les corps célestes bien connus de la ceinture principale d’astéroïdes - le groupe de corps spatiaux pierreux situés entre les orbites de Mars et de Jupiter - les chercheurs ont découvert que les astéroïdes connus de longue date présentaient d’incroyables similitudes avec les comètes.
Auparavant, les scientifiques avaient déjà découvert plus d'une douzaine d'astéroïdes à queue, et maintenant un autre les a rejoint. L'astéroïde 62412, situé dans la ceinture principale d'astéroïdes et appartenant à la famille Hygea, a été découvert il y a plus de dix ans et on venait seulement de savoir qu'il avait une queue ressemblant à une comète.
La famille Hygea a été formée à la suite de la collision d'un gros astéroïde (Hygea), d'un diamètre de 250 milles, qui est le quatrième plus grand objet de la ceinture principale avec un autre astéroïde. Les astéroïdes Hythea représentent 1% de tous les objets de la ceinture principale.
Découvert par les astronomes Scott Sheppard de l'Université Carnegie à Washington et Chadwick Trujillo de l'Observatoire Gemini, le 62412 est le treizième astéroïde à queue, dont le phénomène n'a pas encore été étudié. Ces dernières années, les capacités des observatoires se sont considérablement étendues, ce qui permet d'étudier les astéroïdes avec des bosses et des queues. La queue pourrait-elle provoquer l’évaporation de la glace, provoquant la libération d’énormes quantités de poussière dans l’espace? Ou bien la queue est-elle formée à la suite d'un astéroïde entrant en collision avec un autre objet de l'espace?
"Il y a dix ans, tout était très clair: il s'agit d'une comète et ce n'est pas une comète. Mais dès que ces objets ont été découverts, tout a changé", explique Sheppard.
Sheppard et Trujillo ont présenté leurs recherches à la Conférence scientifique internationale du 11 novembre de cette année. Elles peuvent également être lues sur les pages de l’Astrophysical Journal.
Les chercheurs ont découvert que l'astéroïde 62412 tourne à grande vitesse autour de son axe, ce qui peut être l'un des facteurs affectant l'apparence de la queue. Cette rotation peut mettre en mouvement diverses substances à la surface de l'astéroïde, qui à leur tour libèrent de la glace sous la surface. Dans ce cas, le phénomène de la queue peut être associé à une évaporation.
Selon les estimations de Sheppard et de Trujillo, dans la ceinture principale d'astéroïdes, il peut y avoir jusqu'à cent objets similaires à découvrir et à explorer. Mais aujourd'hui, le mécanisme de formation des astéroïdes comètes reste un mystère pour la science.
