En 1959, le lieutenant-colonel Joseph Kittinger a sauté d’un stratostat de haute altitude sur Terre à une hauteur de plus de 76 000 pieds. En descendant, le stabilisateur de parachute s’est ouvert à l’avance et s’est retourné autour du cou. Dans un état d'inconscience, il est tombé à une vitesse de 120 tours par minute, jusqu'à ce que son parachute principal s'ouvre et lui sauve la vie.
Ce n’est là qu’un des nombreux exemples de situations dangereuses que Kittinger a rencontrées pour établir un record de saut en hauteur en 1960, lorsqu’il a sauté d’une hauteur de 102 800 pieds. Son record a été gardé jusqu'à 52 ans. Comme le disait Kittinger Discovery News, les programmes aéronautiques de la Force aérienne n'étaient pas conçus pour établir des records. Ils étaient principalement axés sur la science, aidant les aviateurs et les astronautes à survivre à haute altitude.
«Pour pouvoir intégrer tous ces types de programmes intéressants, vous avez besoin de trois éléments: la confiance dans votre équipe, les équipements et la confiance en vous-même», a déclaré Kittinger à Discovery News lors d'une interview. - Si un élément est manquant, alors vous êtes en difficulté. En participant à tous ces programmes, j'étais sûr de revenir vivant. J'avais une formation poussée et j'étais convaincu qu'à cette hauteur, je serais en sécurité. ”
Kittinger se prépare pour le projet Excelsior en août 1957. Kittinger, qui sera présenté le 1er mars dans le documentaire «Space Men» de PBS, est fan des recherches de John Stapp depuis le début de sa carrière dans l'armée de l'air. Stapp a essayé de tester des prototypes de systèmes à oxygène sur lui-même dans des avions non tendus et a volé dans des avions paraboliques (prédécesseurs de «Vomit Comet») pour faire l'expérience de l'état d'apesanteur. Le test le plus célèbre est peut-être celui où Stupp a enregistré des vitesses record sur des luges-fusées, mesurant l'accélération et la décélération d'une personne. De manière plus révélatrice, Stapp a effectué ses recherches dans les années 50, avant même que le premier satellite ne soit lancé dans l'espace et bien avant les années 60, lorsque des personnes ont fait irruption à l'étranger.
"Le Dr Stapp était l'un des rares chefs de file de la profession médicale à croire que nous allions aller dans l'espace", a déclaré Kittinger. - Personne n'a jamais sérieusement pensé que nous pouvions le faire et Stapp s'est révélé visionnaire. Il a été important pour nous de mettre au point un système de protection des cosmonautes à certains moments. ”
Kittinger est volontairement devenu membre du prochain projet de Stapp - Manhigh. Le but était d'immerger une personne mercredi aussi près que possible de l'espace. C'était un petit espace fermé, à savoir la nacelle sous le ballon à haute altitude. Il est également prévu de permettre une évacuation de la nacelle lorsque le ballon atteint la hauteur souhaitée. Selon Kittinger, les résultats ont été utilisés par la NASA lorsqu’elle a développé le projet Mercury. Manhigh a effectué trois vols à une altitude de 100 000 pieds, battant le record précédent (environ 42 000 pieds). Kittinger a participé à un vol, puis a effectué trois vols en ballon dans le cadre du programme Excelsior, qui a été l'étape la plus meurtrière de l'histoire. "J'ai sauté dans l'inconnu", a déclaré Kittinger, "mais j'étais confiant dans les équipements et l'équipe du Dr. Stapp et dans un petit parachute stabilisateur, que nous avons conçu pour fournir un moyen de salut." (La même conception est utilisée dans les moyens de capsule maintenant.)
La carrière de Kittinger dans l'aéronautique se poursuivit pendant de nombreuses années, mais ne connut pas une telle renommée. Le projet Stargazer était son dernier projet dans le domaine aéronautique de la Force aérienne, où il avait effectué, avec l'astronome Williams White, des observations d'une heure avec le télescope Cassagren de 12,5 pouces à une altitude de 87 000 pieds. Ils ont comparé l'apparence des étoiles dans la zone sans atmosphère avec des observations simultanées au sol des mêmes objets. Kittinger a déclaré que le projet était une sorte de prélude au télescope spatial Hubble et à d'autres de ce type. Le projet a été annulé lorsque Stapp a démissionné.
Baumgartner jump video:
Après trois mandats au cours de la guerre du Vietnam (dont 11 mois en tant que prisonnier de guerre), Kittinger est resté dans les forces aériennes jusqu'en 1978. Puis sa course de ballon a commencé, où il a gagné trois fois dans les années 1980. De plus, il a été le premier à survoler l'océan Atlantique en 1984 entre Caribou (Maine) et Cairo Montenotte (Italie). En dépit de son isolement, Kittinger a déclaré qu'il n'avait pas trop de temps libre pour même penser à être seul. «J'étais trop occupé. Je devais contrôler le ballon, tous les systèmes, surveiller le temps. Survolant l'océan, je n'ai dormi que deux heures et demie.
Kittinger a aidé Baumgartner à sauter en 2012, à l'âge de 84 ans, en ne choisissant que lui et une autre équipe Red Bull, car ils poursuivaient des objectifs scientifiques. Le reste, il a refusé. Le programme visait à développer la meilleure combinaison spatiale pour travailler dans l'espace. La chute de Baumgartner a été enregistrée avec un équipement physiologique 50 ans plus avancé que celui utilisé par Kittinger.
«Non seulement Felix a établi un nouveau record en hauteur et en vitesse, mais nous avons également reçu un nouveau succès en tenant compte du facteur humain», a déclaré Kittinger.
