Les robots mobiles étant limités dans le temps sur Mars, les géologues de la Terre développent de nouvelles stratégies pour optimiser les rendements scientifiques, afin que les conducteurs de véhicules mobiles trouvent les domaines de recherche les plus «matures».
Les rovers ont un énorme avantage - ils peuvent explorer la planète de manière indépendante. Mais, malheureusement, leur temps est strictement limité. Lorsqu'une expédition géologique est effectuée sur Terre, une équipe est constituée, complète l'enquête précédente et est déterminée en fonction du futur lieu de travail. Cependant, sur Mars, les scientifiques ont moins de chances de surperformer l'appareil. Par conséquent, le rover se déplace simplement d’un endroit à l’autre sans avoir recours à des éclaireurs.
Il convient de noter que cette méthode a permis aux rovers Spirit et Opportunity, ainsi qu’au laboratoire scientifique martien Curiosity, d’envoyer une quantité incroyable d’informations utiles. Toutefois, lorsqu'il s'agira de fonctions spécifiques, telles que la biosignature (l'un des objectifs de Mars 2020), il faudra un voyage supplémentaire pour rendre la recherche plus efficace. Par conséquent, les géologues ont récemment publié une étude dans laquelle ils discutaient de ce qui pouvait être accompli si les opérateurs effectuaient une enquête préliminaire avant de se lancer dans l'opération elle-même.
L’occasion a laissé des traces sur la planète depuis plus de 13 ans.
Selon Eileen Ingst, spécialiste expérimentée de la NASA, les recherches préliminaires n'ont été effectuées que quelques fois lorsque Curiosity se dirigeait vers Pahrump Hills en 2014. Opportunity (explorer la planète depuis 2004) a également effectué cette manœuvre.
«L’idée est de tirer le meilleur parti de votre investissement», a déclaré Ingst, senior fellow à l’Institute of Planetology. «Pendant que nous sommes sur Mars, nous utilisons des ressources incroyablement coûteuses et complexes pour étudier la géologie. Par conséquent, il est important de nous assurer que nous prenons les décisions les plus appropriées. "
L'étude a été menée près de la roche sédimentaire au sud de Green River (Utah). Deux «rovers» humains devaient effectuer des observations en bloc, en suivant simplement les instructions entrantes envoyées par le contrôle de vol simulé. Ils avancent de quelques pieds, tout comme le mobile se déplacera lorsqu'une commande à distance est donnée. L'un d'eux a fait une revue à pied et est revenu, et le second s'est immédiatement dirigé vers le but. Le test initial a montré que l’appareil «marche» permettait à l’équipe de contourner des lieux qui semblaient intéressants de loin, mais qui en réalité n’étaient pas uniques à proximité. Par exemple, un motif d'argile observé depuis l'orbite peut simplement être un matériau altéré au sommet d'une pierre.
«Il se trouve que lors du deuxième passage, vous avez déjà une idée ou un plan en tête et vous ne partez pas au hasard», a-t-elle déclaré.
Cette méthode permet de gagner du temps et d’accroître les rendements scientifiques. Ingst a une autre étude qui suit la compétition de trois équipes: la «marche à pied», celle qui va directement à la cible, en utilisant des méthodes géologiques traditionnelles. Les résultats sont en cours d'analyse et seront présentés ultérieurement.
