La route orbitale de Neptune cache un grand nombre d’objets lointains. Parmi eux se trouvent les planètes naines Pluto, Eris et Haumea, ainsi que le MU69 2014, au-delà duquel la sonde New Horizons a récemment volé. Toute cette région s'appelle la ceinture de Kuiper. Ou pas?
La ceinture de Kuiper commence à une distance de 30 a. e) de l'étoile du système solaire et s'étend jusqu'à 55 a. e) Pour comprendre son nom, vous devez plonger dans l’histoire de la découverte. En 1930, les scientifiques ont découvert Pluton, qui est immédiatement devenue la neuvième planète et n’est devenue en 2006 que la catégorie des planètes naines.
Les chercheurs ont commencé à soupçonner que notre système ne se limitait pas à Pluton et que des objets plus éloignés pouvaient se trouver à l'extérieur. Le premier à développer cette idée fut l'astronome américain Frederick Leonard.
Gerard Kuiper
En 1943, il a été rejoint par Kenneth Edgeworth. Il croyait que derrière Neptune, il pourrait rester des objets primaires dès la formation de la nébuleuse solaire. Il pensait également que de tels objets sortaient parfois de leur orbite habituelle et nous étaient envoyés sous forme de comètes.
En 1951, Gerard Kuiper a commencé à développer cette hypothèse. Il était repoussé par l’idée qu’un disque stable avec des objets aurait pu se former au début de notre système, mais qu’il ne pourrait pas survivre à ce jour. Sa théorie était erronée, car à l'époque, on pensait que Pluton avait la même taille que la Terre, ce qui voulait dire que sa gravité devait disperser les objets environnants, les rapprochant ainsi du territoire du nuage d'Oort. Après cela, beaucoup d’hypothèses différentes sont apparues, mais la ceinture de Kuiper a été officiellement ouverte en 1992. Cela a été fait par l'astronome David Jewitt avec l'étudiante diplômée Jane Lou, qui a réussi à trouver l'objet (15760) 1992 QB1, prouvant qu'il appartient à la ceinture.
Nous avons donc accumulé une bonne quantité de noms célèbres. Alors comment appeler une ceinture? Le nom Kuiper Belt est le plus souvent utilisé, mais vous vous tromperez si vous l'utilisez. Le nom officiel est «Ceinture Edgeworth-Kuiper». Il a été choisi pour honorer les mérites des deux scientifiques.
Cependant, tout le monde n'est pas d'accord avec ce choix. Par exemple, l’astronome Brian Marsden a estimé qu’aucun de ces scientifiques n’avait rien à voir avec cette découverte, car ils avaient décrit de manière totalement différente le territoire situé derrière Neptune. En tant que découvreur, il appelle Fred Whipple qui, en 1964, a qualifié cette zone de «ceinture cométaire».
La controverse continue à ce jour. Il est difficile de nommer un découvreur particulier de la ceinture. Pour réduire les passions, ils suggèrent d'utiliser le terme «objets trans-neptuniens» ou même «ceinture trans-neptune». La question reste ouverte. Mais maintenant, vous ne pouvez pas vous tromper si vous utilisez le nom officiel - "Ceinture Edgeworth-Kuiper".
