Le satellite le plus récent se prépare à s’éloigner de la Terre à une altitude de 930 000 milles, afin de tester une nouvelle technique de détection d’ondulations insaisissables dans l’espace et dans le temps, les ondes gravitationnelles.
Prévues il y a 100 ans par la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein, les ondes sont causées par des objets massifs, tels que des trous noirs ou des étoiles à neutrons, se déplaçant rapidement dans l'espace.
Le satellite LISA Pathfinder a été lancé mercredi soir depuis le cosmodrome de Kourou en Guyane française. Le satellite utilisera de nouvelles technologies pour détecter les ondes gravitationnelles, qui n'avaient jusqu'à présent pas été détectées par des observatoires au sol en raison du bruit sismique de la Terre - séismes, secousses, trafic et même des conditions météorologiques.
"L'observatoire mesurera de très petits courants de marée qui ne peuvent pas être générés par des objets tels que la Lune, mais uniquement par des objets très massifs tels que des trous noirs", a déclaré William Weber, scientifique de LISA Pathfinder à l'université de Trento en Italie.
Le satellite de l'agence spatiale européenne LISA Pathfinder contient deux petits cubes placés à une distance de 15 pouces l'un de l'autre. Ainsi, ils ne seront exposés à rien d’autre que des forces de gravitation. En utilisant un système de mesure laser précis pour mesurer le mouvement des cubes, les scientifiques pourront tester les technologies qui seront utilisées dans une antenne spatiale améliorée en utilisant le principe d'un interféromètre laser, eLISA, anciennement LISA. En cas de succès, cette méthode ouvrira une branche entièrement nouvelle de l’astronomie, qui ne repose pas sur le rayonnement électromagnétique, tel que la lumière radio, infrarouge, optique et à rayons X, mais sur des ondes entrelacées dans la structure même de l’espace et du temps.
Einstein a suggéré que la gravité, comme la lumière, se déplace par vagues. Mais tandis que les ondes électromagnétiques traversent l'espace et le temps, les ondes gravitationnelles courbent l'espace-temps.
Einstein a découvert très tôt des ondes gravitationnelles au cours d'une équation mathématique et il avait des doutes sur le fait qu'elles seraient jamais mesurées. Non pas parce qu'ils n'existent pas, mais parce que, comme il l'a dit: "Pour des raisons pratiques, l'effet est si faible que nous ne pouvons jamais les voir".
«Même les grands esprits peuvent avoir tort», a déclaré Oliver Heinrich, scientifique à LISA Pathfinder. "Si vous regardez des objets très massifs, les ondes gravitationnelles peuvent être mesurées."
LISA Pathfinder mettra six semaines à se mettre en orbite et trois mois supplémentaires pour se préparer à l’étude. La tâche principale elle-même durera environ six mois.
Bien que LISA Pathfinder n’ait pas été conçu pour la recherche de lentilles gravitationnelles, les scientifiques s’attendent à ce que le test de concept ouvre la voie à la technologie eLISA, qui utilisera trois satellites, formés d’un triangle, pour rechercher les ondes gravitationnelles. Le lancement d’eLISA est prévu pour 2034.
