L’une des méthodes les plus précises pour trouver des exoplanètes consiste à mesurer le basculement d’une étoile sous l’effet de la gravité du monde extraterrestre. Les technologies modernes permettent de détecter les exoplanètes par cette méthode, située à une distance de plusieurs dizaines d'années-lumière de la Terre, ce qui provoque un balancement de la planète mère supérieur à un mètre par seconde. Seules les écoplanètes plus grandes que la Terre peuvent le faire. Mais que se passe-t-il si quelque chose met la recherche, par exemple les taches solaires, alors la mesure sera fausse?
Une équipe de chercheurs espère résoudre ce problème en testant notre Sun. Si leur hypothèse fonctionne, ils pourront détecter Vénus en orbite autour du Soleil en utilisant une technique appelée «vitesse radiale». Ce sera la méthode fondamentale pour détecter les planètes semblables à la Terre ou plus petites autour d’autres étoiles.
Le télescope de 3 mètres de l’Observatoire européen austral, installé à La Silla (Chili), offre une image image par image de la Voie lactée. L’outil HARPS-N est utilisé dans ce télescope pour rechercher des exoplanètes.
"Nous avons décidé de concevoir un instrument capable d'obtenir la vitesse radiale du Soleil, comme s'il s'agissait d'une autre étoile", a déclaré Xavier Dumusk, astrophysicien à l'observatoire de Genève. Il est devenu l'un des responsables de l'étude avec David F. Phillips au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Le soleil est très proche", a-t-il ajouté. "Par conséquent, nous pouvons mieux l’étudier et voir différents points à sa surface. En comparant les images obtenues du Soleil et de la vitesse radiale obtenues grâce au nouvel outil, nous espérons mieux comprendre l’effet des taches solaires sur la mesure des vitesses radiales et trouver les méthodes de correction optimales applicables autres étoiles. "
Le test durera sept jours à l’aide de l’instrument HARPS-N monté sur le télescope de 3,6 mètres au Chili, qui a déjà donné des résultats prometteurs. Il vous permet d’utiliser un télescope solaire pour capter la lumière du disque entier (ainsi qu’une étoile lointaine) dans un appareil couramment utilisé pour la chasse d’exoplanètes de nuit. Il calibre ensuite la lumière à l'aide d'un astro-crête, un dispositif utilisé pour déterminer le basculement d'une étoile. Ils envisagent d'utiliser cette technique dans les 2-3 prochaines années.
"Les premières données obtenues à partir du nouvel instrument montrent que nous avons atteint la précision de mesure sur le Soleil à 0,5 mètre par seconde. C'est la précision que nous avons obtenue", écrit Dumusk. "Nous avons également vu que la variation de la vitesse radiale du soleil peut être estimée à l'aide d'un disque de photométrie complet (la lumière totale émise par le soleil)."
Vénus traverse le disque du Soleil en juin 2012.
Actuellement, le télescope spatial Kepler est utilisé pour détecter une planète aussi petite que la Terre et plus petite, gravitant autour de petites étoiles lointaines. Cependant, il n'est pas capable de détecter des exoplanètes beaucoup plus proches et en orbite d'étoiles plus brillantes. Une petite planète passant à travers une étoile brillante peut passer inaperçue. "Des mesures précises des étoiles et une compréhension de la façon dont les taches affectent ces mesures est l'une des tâches principales de la méthode de la vitesse radiale", a ajouté Dyumusk. "La résolution de ce problème nous permettra de découvrir des planètes qui ressemblent beaucoup à la Terre et qui tournent autour d'étoiles brillantes."
Dans un proche avenir, d'autres observatoires seront lancés pour rechercher des exoplanètes de type terrestre. Le télescope spatial James Webb (2018) en est un exemple, le télescope spatial mis au point par le Massachusetts Institute of Technology dans le cadre des petits programmes de recherche de la NASA (au plus tard en 2018) et le télescope européen extrêmement grand devant être conçu sur Terre d'ici 2024. À ce stade, les scientifiques espèrent voir des terres exotiques avec leurs atmosphères.
Les résultats seront publiés dans le journal Astrophysical Letters.
