En décembre, la comète 46P / Virtanen a survolé la Terre. Elle était assez proche pour voir sans utiliser de loupe. Si vous avez été témoin de cet événement, vous avez peut-être remarqué que l'objet est apparu vert dans le ciel. Mais le vert n'est pas si commun dans l'espace. Pourquoi la comète a-t-elle décidé de se démarquer?
Bien, passons à la chimie. Les comètes sont composées d'une variété de produits chimiques, chacun avec un mélange unique. Certains sont principalement constitués d’eau, alors que d’autres présentent de la pierre, du métal et d’autres éléments. La comète 46P / Virtanen est dotée d'une grande quantité d'une substance appelée cyan.
Ces comètes passent le plus clair de leur temps dans des endroits plus froids et plus éloignés du système solaire. 46P / Virtanen habitués à être principalement proches de l'orbite de Jupiter. Mais parfois, la comète s'approche du Soleil, elle se réchauffe et certains éléments à la surface, comme la glace et le cyan, commencent à s'évaporer. Lorsque vous avez regardé 46P / Virtanen, vous n'avez pas vu la comète elle-même. En fait, le noyau solide d’une comète est un point minuscule au centre d’un nuage géant de cyan gazeux. À l'intérieur du nuage, le gaz est en contact avec la lumière UV du soleil et s'ionise. La lumière ultraviolette est si énergique qu'elle sépare les électrons des atomes de cyan et les charge électriquement.
Si vous avez déjà vu de la lumière au néon, vous réalisez que le gaz commence à briller davantage. Les néons fonctionnent sur le même principe, mais sur Terre, nous utilisons l’électricité au lieu des rayons ultraviolets pour ioniser les gaz. La couleur du gaz dépend de la composition. L'hydrogène est rouge, jaune hélium et vert cyan.
En 1910, les scientifiques ont découvert le cyan dans la comète de Halley. Cela a ensuite provoqué une panique grave, car les gens étaient convaincus que toute la planète se rétablirait avec un gaz toxique. Heureusement, aucune des comètes ne présente un risque d'empoisonnement.
