Pour la première fois, un trou noir massif dévoilait ses ornements: une série d'amas d'étoiles disposés comme une "chaîne de perles" en forme d'étoile.
À l'aide de télescopes infrarouges à l'observatoire Keck situé au sommet du volcan hawaïen Mauna Kea, les astronomes ont pu percer la poussière bloquant la lumière entourant un trou noir supermassif au centre de la galaxie NGC2110 à 120 millions d'années-lumière de la Terre.
Photographie du NGC2110 prise par le télescope spatial Hubble
Lorsque l’image du centre de la galaxie a été agrandie, l’astronome Jeremy Mold et l’étudiant diplômé Mark Durré du centre de Swinburne Astrophysics and Supercomputers, en Australie, ont remarqué que quatre amas d’étoiles cachés s’enroulaient autour d’un trou noir.
"Ces amas d'étoiles n'étaient pas visibles auparavant, car ils sont cachés par des nuages de poussière autour du trou noir. Comme ils sont très petits, ils ne peuvent être observés qu'à l'aide d'un rayonnement infrarouge capable de pénétrer dans les nuages", a déclaré Durré.
L'emplacement de quatre amas d'étoiles autour d'un trou noir au centre de NGC2110.
"Notre galaxie: la Voie lactée a un trou noir dont le poids est quatre millions de fois supérieur à celui de notre Soleil. NGC2110 a donc un trou noir 100 fois plus massif."
Le trou noir situé au centre de NGC2110 est très actif, attirant la matière et projetant des radiations intenses et des jets de gaz. Bien que les trous noirs aient mauvaise réputation en raison de l'absorption de toute vie, dans ce cas, comme le montre la modélisation informatique, les marées gravitationnelles du trou noir sont la clé de la formation d'amas d'étoiles. Les vents stellaires provenant des centaines d'étoiles contenues dans chaque groupe alimentent probablement aussi un trou noir.
"Après plusieurs millions d'années, ces groupes seront brisés par les mêmes forces de marée et se déposeront progressivement plus près du centre du trou noir", a ajouté Durré.
