Le satellite de la NASA s’apprête à faire le tour de la circumnavigation épique de Pluton le 14 juillet et à prendre les premières bonnes photos de deux satellites de la planète naine.
La sonde New Horizons a réalisé des images de Nyqta et d'Hydra, deux des cinq satellites connus de Pluto, entre le 27 janvier et le 8 février, s'étendant de 125 millions à 115 millions de kilomètres de la cible finale. Les photos ont été combinées pour créer une courte animation de mouvements Nixa et Hydra.
La NASA a publié de nouvelles photographies mercredi 18 février, 85 ans après la découverte de Pluton par l'astronome américain Clyde Tombo à l'observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona.
«Cette vidéo passionnante vous permet d’observer les détails du système de Pluton lorsqu’il rencontre l’engin spatial le 14 juillet», a déclaré John Spencer, de l’équipe de recherche de New Scenes, du Southwestern Research Institute à Boulder, au Colorado. "C’est la première bonne image de Nyx et Hydra marque une autre étape importante et constitue le moyen idéal pour célébrer l’anniversaire de la découverte de Pluton."
Les nouveaux membres de l'équipe New Horizons ont découvert Nikta et Hydra en 2005 à l'aide du télescope spatial Hubble de la NASA. Les scientifiques pensent que les deux satellites ont une largeur comprise entre 40 et 153 km. Mission New Horizons devrait préciser leur taille quand ils passeront par le système Pluton cet été.
Les premières images du système Pluto, réalisées par la caméra LORRI Hydra est le satellite extérieur de Pluton et effectue une révolution complète autour de la planète naine pendant 38 jours, à une distance d'environ 64 200 km (40 200 miles). Nyx se situe à une distance de 48 700 km de Pluton et son orbite est de 25 jours.
Les deux autres satellites de Pluto, Styx et Kerber, sont plus petits que Nyx et Hydra et trop petits pour figurer sur les dernières images de la mission New Horizons. Un autre satellite connu de la planète naine Charon, sur la photo, est mélangé à Pluton et crée une goutte blanche floue. Charon est d'environ 750 milles ou 1207 km de diamètre.
Les photos ci-dessus ont été prises avec une caméra appelée "LORRI". La bonne image a été traitée pour supprimer l’éblouissement du système Pluto-Charon et des étoiles éloignées et mieux voir les satellites de Nix et Hydra.
Le groupe à droite de Pluto-Charon est un défaut. L'appareil photo a pris une photo dans un mode spécial qui donne l'autorisation d'augmenter la sensibilité.
Une mission de 700 millions de dollars a été lancée en janvier 2006 pour explorer le mystérieux Pluton. New Horizons passera à une distance de 13600 km (8500 miles) au-dessus de la surface de la planète naine.
Ce vol tant attendu ne signifie pas nécessairement la fin de la mission. Les membres de l'équipe de mission veulent envoyer de nouveaux horizons étudier le deuxième plus grand objet de la ceinture de Kuiper, l'anneau d'objets de glace au-delà de l'orbite de Neptune. Si la NASA finance cette mission élargie, le vol aura lieu en 2019.
