Dans la photographie récemment publiée, Charon, le plus grand compagnon de Pluton, est couvert d’obscurité. Seule une infime partie est illuminée par le soleil lointain.
La station spatiale New Horizons de la NASA a capturé cette image le 17 juillet 2015, 3 jours après un vol historique près de Pluto. Cette rencontre rapprochée était à seulement 12550 kilomètres de la surface de Pluton. D'autre part, selon les experts de la NASA, l'image du charon noir a été prise à une distance de 3,1 millions de kilomètres.
La description de l'image, publiée le 22 janvier 2016, indique que le paysage nocturne de Charon est encore à peine visible à cause de la lumière doucement réfléchie par Pluton, ainsi que de la lumière réfléchie par la Terre éclairant notre satellite naturel à la nouvelle lune.
Les chercheurs travaillant sur le projet New Horizons utilisent cette image et une image similaire pour cartographier les zones Charon non visibles lors du passage. Vous pouvez voir ici le pôle sud de Charon (dans la partie supérieure de l'image), sur lequel a eu lieu la nuit polaire en 1989, et qui durera jusqu'en 2107. Au cours de ce long hiver, la température au pôle baisse presque à zéro. Avec un diamètre d'environ 1 207 kilomètres, Charon fait plus de la moitié de la taille de Pluton. Les autres satellites de cette planète naine - Nyx, Hydra, Kerber et Styx - sont minuscules par rapport à lui. Par exemple, Nikta et Hydra ne mesurent respectivement que 54 km et 43 km dans leur plus grande dimension, tandis que le Styx et le Kerber sont encore plus petits.
La mission de la station interplanétaire «New Horizons», d’une valeur de 720 millions de dollars US, a été lancée il y a dix ans, en janvier 2006. La station approche actuellement d'un petit objet MU69 2014, situé à 1,6 milliard de kilomètres derrière Pluton. On s'attend à ce qu'elle vole près de lui en janvier 2019.
L'étude MU69 2014 sera réalisée si la NASA finance le programme et poursuit la mission de la station. «New Horizons» envoie également des données et des images sur Terre, recueillies lors du vol de Pluton en juillet 2015. Selon l'équipe travaillant sur le projet, les données seront intégralement transférées d'ici l'automne 2016.
