La découverte d’étranges cratères ressemblant à un halo sur Pluton a soulevé un nouveau mystère sur la formation de cicatrices supplémentaires dans le monde glacé.
Les cratères de halo de Pluton sont clairement visibles dans la nouvelle image de la sonde spatiale New Horizons de la NASA, qui a fait le premier vol au monde sur une planète naine en juillet 2015. L'image en noir et blanc montre des dizaines de cratères annulaires (la NASA décrit ces formations comme «entourées d'un halo») éparpillés dans le paysage sombre de Vega Terra, une région de l'hémisphère extrême ouest, photographiée par New Horizons pendant son vol. Les cratères ont des murs et des franges brillants qui les distinguent des environnements sombres.
Bien que les cratères avec des auréoles soient passionnants, la question qui déconcerte vraiment les scientifiques est de savoir de quoi ces caractéristiques sont faites.
Des aperçus dans les cratères vus par Ralph Linear Reference Visualizing Spectral Assembly sur de nouveaux horizons ont montré un lien étonnant entre les caractéristiques du halo lumineux et la distribution de la glace de méthane, expliquée par le personnel de la NASA dans la description de l'image. Cette glace de méthane autour des cratères est représentée en violet foncé dans la coupe incluse dans la nouvelle image. Le fond du cratère, ainsi que les régions intermédiaires, est coloré en bleu pour indiquer la glace d'eau. "Pourquoi le méthane brillant se dépose-t-il sous la forme de glace, cela reste un mystère; cela explique également pourquoi le même effet ne se produit pas partout sur Pluton", écrivent les employés de la NASA dans la description de l'image.
Il s’agit donc d’une autre énigme à laquelle les scientifiques doivent réfléchir pendant que des images et des données continuent de remonter de Pluton sur Terre après le survol du 14 juillet. Les scientifiques de la mission ont déclaré que le chargement des données de la sonde devrait être achevé en octobre ou en novembre.
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a été lancé en 2006 et se dirige actuellement vers la ceinture de Kuiper, une zone de corps de glace au-delà de l’orbite de Neptune. La semaine dernière, les scientifiques de la mission ont soumis une proposition d'élargissement de la mission. Si elle est approuvée, elle propose d'envoyer une sonde à l'objet 2014 MU69 dans la ceinture de Kuiper le 1er janvier 2019.
