La ceinture de Kuiper était jadis un endroit cruel et chaotique. Ici, des mondes entiers ont été créés et détruits, et les collisions de corps cosmiques entre eux sont restées banales. Mais pendant des millénaires, les régions internes du système solaire se sont calmées. Cependant, les cicatrices restent; les cicatrices que la NASA commence à peine à regarder chez New Horizons. Le 14 juillet, le vaisseau spatial devrait être aussi proche que possible de Pluton - une planète naine à la périphérie du système solaire.
L'astronome planétaire Mike Brown, de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena, en Californie, qualifie ces cicatrices de "projections de sang" du système solaire. Dans ses années de formation, le système solaire était un foyer de formation et de destruction planétaires. Une équipe d'astronomes, composée d'experts en criminalistique, recherche des preuves d'un crime commis dans la ceinture de Kuiper, où les preuves ont été figées dans le temps.
Charon: témoin figé
Les astronomes ont découvert 4 autres satellites en orbite autour de Pluton et de Charon, ce qui a probablement eu un impact énorme sur la planète naine dans le passé. D'autres mondes minuscules dans la ceinture de Kuiper montrent également des signes de collision. Fait intéressant, dans les enquêtes médico-légales de la mission New Horizons, Pluton n’est pas une victime capable de raconter l’histoire du système solaire. Le patient désiré est Charon.
Photo de Pluton prise par la mission New Horizons le 14 juillet 2015
"Ce sera très cool lorsque de nouvelles images de New Horizons viendront", a déclaré Brown. "Vous pourrez sûrement voir un grand cratère sur Charon avec des rayons et plusieurs autres formations en relief qui deviendront le lieu où nous pourrons lire l'histoire du système solaire extérieur." Comme notre lune, Charon est presque dépourvu d’atmosphère. Cela signifie que les cratères, âgés de plusieurs millions à des milliards d'années, restent gravés dans la pierre sans risque de destruction par les gaz atmosphériques. Pluton, en revanche, a une force de gravité dominante qui les maintient, sa surface se fige et se sublime au cours de longues 248 années de rotation autour du soleil.
"Il sera intéressant de voir comment les gelées ont tout changé à la surface de Pluton. Mais Charon est mort, comme notre Lune, qui reste assise et écrit l'histoire. Nous allons voir les preuves de toutes les éclaboussures de sang du passé", a-t-il ajouté.
À l'approche du système Pluton-Charon, l'appareil New Horizons a confirmé la dichotomie. Pluton semble rougeâtre, tandis que Charon est gris et monotone. Il n’ya que 12 000 milles entre ces deux corps orbitaux. Un peu étrange bien sûr, mais la gravité décide de tout.
Photo de Charon prise par la mission New Horizons le 14 juillet 2015
"Pluton est assez massif pour contenir une atmosphère, principalement formée d'azote, mais parsemée de méthane. Quand il se condense à la surface, il se givre, le méthane gèle et brille sous les rayons du soleil en rouge", a déclaré Brown. "Nous savons depuis plusieurs décennies que Pluton est rouge à cause de la présence de méthane à la surface. Charon, quant à lui, est assez petit pour contenir l'atmosphère, de sorte qu'il s'évapore dans l'espace."
En ce qui concerne les images provenant de New Horizons jusqu'à présent, Brown est intrigué.
"En regardant Charon à nouveau - je vois beaucoup de cratères, vous pouvez maintenant distinguer d'autres petits points lumineux qui semblent se confondre avec l'arrière-plan. Je veux vraiment savoir ce qu'ils sont. Je pense que ce sont d'anciens volcans le long desquels l'eau coulait dans un lointain passé" . "Avec Pluton, comme tout le monde, je suis confus. Je ne comprends pas à quel point une éducation brillante en forme de cœur peut être vue à la surface, et je suis impatient d'être au-dessus de celle-ci ... pour découvrir, enfin, que Il n'y a aucune raison pour cela. Le reste de l'équateur est sombre, comme il se doit, et comme il était prédit il y a 20 ans. Le fait est que c'est l'endroit le plus chaud où toutes les surfaces de la glace fondent. il y a toujours une tache brillante incompréhensible! C'est étrange. "
Un peu sur Eris
Brown est un chercheur prolifique de nouveaux mondes dans les régions éloignées du système solaire. Après avoir découvert Eris en 2005, à l’origine de la décision controversée de l’Union astronomique internationale (UAI), en «abaissant» Pluton à une nouvelle classe de corps célestes connue sous le nom de planètes naines, Brown devint connu comme le «tueur» de Pluton.
À cette époque, on pensait qu'Eris, qui tourne autour du Soleil bien au-delà de l'orbite moyenne de Pluton, était plus grand que lui. Lundi, cependant, les scientifiques de New Horizons ont annoncé qu'ils avaient enfin mesuré avec précision le diamètre de Pluton. Le diamètre réel de la planète naine est plus grand que celui d'Eris, mais seulement 28 milles.
«C’est un peu drôle, car lorsqu’on a découvert Eridu, il s’est avéré que c’était plus que Pluton, juste à cause des mauvaises données», a déclaré Brown.
Il est à noter que les masses de Pluton et d'Eris étaient exactement connues depuis un certain temps - Eris représente le tiers du massif de Pluton. Maintenant, il peut être calculé encore plus précisément en mesurant les caractéristiques des satellites en orbite autour des deux planètes naines. Mais la taille physique de Pluton était difficile à déchiffrer. Depuis la Terre, les astronomes utilisent une méthode appelée "occlusion en étoile" pour mesurer le diamètre de planètes lointaines. Lorsque la planète tourne autour du soleil, elle passe parfois devant le champ de vision d’une étoile lointaine. Il peut être utilisé comme règle céleste pour mesurer des diamètres planétaires.
Eris tourne si loin de notre étoile que dans toutes les parties de son orbite, tous les gaz de l'atmosphère gèlent à la surface. Pluton se rapproche du Soleil et les gaz atmosphériques peuvent interférer avec les mesures d'occlusion, brouillant la lumière des étoiles visible derrière. Mais lors du calcul du diamètre d'Eris (bien que la planète naine soit plus éloignée), le manque d'atmosphère rend les mesures plus précises.
Le fait que New Horizons ait découvert que Pluton est plus grand que nous le pensions (mais sa masse est restée la même) est crucial pour comprendre sa composition.
«Ce qui est vraiment intéressant, c’est que Pluto et Eris ont presque exactement la même taille et pourtant, leur masse diffère de près de 30%. Il s’agit donc d’objets très différents», a déclaré Brown. "Presque tout le monde aime penser à eux comme des jumeaux, car ils sont presque identiques en taille, mais je dirais que ces objets sont très, très différents."
"Pluton est plus froid que nous ne le pensions. Il a reçu beaucoup plus de glace qu'Eris. Eris peut se vanter d'avoir une couche d'eau gelée à l'arrière, mais Pluton en est couvert."
Et cela semble être un thème récurrent dans la ceinture de Kuiper: à distance, il semble que chaque objet ait ses propres caractéristiques.
Mission pour les générations
Bien que l'équipe de New Horizons espère capturer le plus grand nombre possible de cibles dans la ceinture de Kuiper après sa visite à Pluton, elle ne sera probablement en mesure d'explorer qu'un seul objet et la réunion sera assez éloignée, a déclaré Brown. Comme dans un avenir proche, il n’est pas prévu d’envoyer des missions dans la ceinture de Kuiper, les spécialistes des sciences planétaires étudieront en profondeur les données de vol de l’appareil New Horizons pour les générations futures.
"J'imagine à quoi ressemble Eris ou Makemake", a déclaré Brown. "En regardant Charon, un objet dont la taille est proche de celle de Qaoru ou d'Orkus, une grande palette vide est née dans ma tête, car auparavant, cela semblait un peu différent, et maintenant avec des images concrètes, tout a complètement changé. C'est vraiment très intéressant."
