Les photos provenant de l’explorateur spatial Pluto de la NASA sont encore floues, mais elles montrent un fait frappant sur le monde de la glace inexploré: sa couleur est différente de celle de son satellite en orbite, Charon.
Les images de New Horizons, qui se trouvent actuellement à 15 millions de miles de leur cible, montrent que Pluton est beige-orange et Charon est gris.
"Les scientifiques réfléchissent à ce que cela peut signifier", a déclaré Lisa Hardway, responsable de la caméra chez New Horizons, directrice de Discovery News. "Ils s'attendaient à ce que les deux objets aient la même composition, mais ce n'est pas le cas."
Même avant la différence de couleur, on savait que certains scientifiques avaient suggéré que Charon collectait des ordures dans l'espace, qui avaient été formées à la suite d'une collision avec Pluton. Un événement similaire est considéré comme la cause de la formation de la Lune - un satellite de la Terre.
Charon, qui a été découvert en 1978, a une taille égale à la moitié de celle de Pluton et a une masse suffisante pour se trouver sur la même orbite qu'un partenaire. Il s'agit du seul couple connu du système solaire. Comme la Lune, un côté de Charon est constamment confronté à l'organisme parent, une configuration connue sous le nom de blocage des marées. Mais Charon ne se lève pas dans le ciel au-dessus de Pluton, mais apparaît au même endroit.
Comme le géant gazier Uranus, Pluton et Charon tournent légèrement en biais par rapport au soleil, ce qui est la preuve possible d’un impact important.
Parmi les secrets qui doivent être résolus par New Horizons figurent les suivants: l’atmosphère de Pluton at-elle atteint Charon et l’entoure-t-elle?
Des modèles informatiques, à partir de la fin des années 1980, montrent que les particules émanant de l’atmosphère de Pluton doivent faire l’écart de Charon. Cela a été annoncé par le chercheur principal Alan Stern du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado.
"La gravité de Charon pourrait attirer certains de ces gaz atmosphériques en orbite, ou même à la surface de Charon, où une atmosphère secondaire a été créée", a déclaré Stern. "Nous l'observons de très près."
"Ce serait formidable si nous trouvions quelque chose comme ça", a-t-il ajouté. "Jamais dans l'histoire de l'exploration des planètes nous n'avons vu deux corps avec une atmosphère générale, comme on peut le voir dans le système de Pluton. Cela peut être assez merveilleux." Les images publiées lundi montrent une zone sombre claire et inexplicable au pôle nord de Charon.
"Les deux corps ont des taches sombres et claires différentes sur leur surface, ce qui indique une variété de paysages. Par exemple, une frange brillante sur Pluton peut être une zone où le froid se forme à partir de la calotte polaire qui s'évapore," Jeff Moore, scientifique au centre de recherche Ames de la NASA en Californie.
Les scientifiques de New Horizon verront Pluton et Charon en lumière infrarouge pour la première fois cette semaine. Le 14 juillet, la sonde, qui volait dans le système solaire depuis plus de neuf ans, prévoit de voyager assez près de Pluton et de ses environs depuis des lunes.
