Pluton est petit, plus petit que la Lune de la Terre. Au moins, il possède une crête géante constituée de glace d'eau - le seul matériau de la planète: a rapporté mercredi la mission de la NASA "New Horizons".
La découverte que nous avons vue parmi les mille premières images haute résolution prises lors du vol des Nouveaux Horizons de Pluton et de son plus gros satellite, Charon, mardi. Poser la question de savoir comment les montagnes se sont formées à 1150 mètres (3 350 m).
«Nous n'en avons aucune idée», a déclaré le scientifique John Spencer de la mission New Horizons de l'institut de recherche du sud-ouest de Boulder, au Colorado, dans une interview avec des journalistes. "Ces montagnes sont assez spectaculaires, peut-être qu'à un autre endroit il y a plus haut."
Les scientifiques pensent que les montagnes sont constituées de glace d'eau, car l'azote, le méthane et les autres matériaux disponibles à sa surface ne sont pas assez puissants pour supporter une telle masse.
«Nous voyons de la glace à la base de Pluton, la glace de l’eau est assez forte, elle est maintenue par la température de Pluton, c’est ce que nous pensons et voyons ici», a déclaré Spencer.
Des informations plus détaillées seront disponibles dans une semaine, ou plus précisément dans quelques mois, notamment lorsque New Horizons transmettra des images d'observation scientifique issues de sa réunion de neuf jours avec Pluton. Après presque dix ans de voyage, New Horizons est passé de Pluton mardi à 7 h 49, heure de l'Est. À une distance de plus de 1 million de miles de la sonde, dans la ceinture de Kuiper, le terrain est rempli de glace et de formations rocheuses laissées par la formation du système solaire il y a 4 milliards d'années.
Pendant toute cette période, Pluton n’est pas resté inactif. Autre surprise de New Horizons, sur les images de gros plans, il n’ya pas de cratères d’impact, qui jusqu’à présent fait l’objet d’un vif intérêt.
«Nous n'avons pas encore trouvé plus d'un cratère d'impact dans les images. Cela signifie que la surface de la planète a été formée récemment, parce que Pluton a été bombardé par des objets de la ceinture de Kuiper et que des cratères existaient. Juste en considérant la surface de la planète, nous pensons à des formations de moins de 100 millions d’années, ce qui n’est pas une proportion importante de l’âge de 4,6 milliards d’années du système solaire. Nous croyons que les processus de formation ont lieu actuellement », a déclaré Spencer.
Satellite Charon dans toute sa splendeur
La jeune surface de la planète signifie que Pluton dispose de mécanismes de mise à jour nécessitant une source de chaleur interne. Les scientifiques suggèrent que Pluton pourrait avoir un océan liquide, qui dégage progressivement de la chaleur et gèle. Il peut avoir des matières radioactives qui, lorsqu'elles se désintègrent, génèrent de la chaleur et forment des volcans de glace. Quelle que soit la source, on peut en conclure que Pluton est la première planète de glace au monde à étudier, ne tournant pas autour d’une planète géante, elle n’a donc pas le pouvoir des marées d’influencer les processus géologiques.
«Cela nous dit que sans l'énergie des forces de marée, une activité géologique peut se produire dans les mondes glaciaires. C'est une découverte très importante que nous avons faite ce matin », a déclaré Spencer.
New Horizons a également découvert que le satellite Pluto de Charon était également géologiquement actif, contrairement aux prévisions.
«Au début, je pensais que le relief de Charon était couvert d'anciens cratères. Aujourd'hui, Charon a effacé nos hypothèses quand nous avons vu les images », a déclaré Kathy Olkin, députée de New Horizons, également une scientifique de l'institut de recherche du sud-ouest.
La lune a des zones sombres et claires, couvertes de creux et de falaises de 600 km de large. Le canyon massif a une profondeur de six milles et le second est deux fois plus profond.
«Il y a tellement de choses intéressantes pour la science dans une seule image», a déclaré Olkin. "Il dépasse toutes les attentes de notre comparution ici."
