À une distance de trois milliards de kilomètres de notre Terre, ainsi que de deux millions et demi de la planète Pluto, un vaisseau spatial de la NASA appelé New Horizons a presque réalisé son meilleur cliché de quatre points noirs uniques qui fascinent les scientifiques. Des taches apparaissent de l’autre côté de la planète Pluton, qui fait toujours face à son plus gros satellite, Charon.
Ce côté sera invisible pour l'appareil New Horizons lorsque le navire effectuera un vol rapproché dans la matinée du 14 juillet. Alan Stern, chercheur principal à la Southwestern Research Institute de Boulder, au Colorado, décrit cette image comme "la dernière et la meilleure vue de la face cachée de la planète Pluton, ce qui a été fait et sera peut-être la plus idéale pour des décennies à venir".
L'apparition de ces taches est associée à des ceintures sombres sur la région équatoriale de Pluton. Et les scientifiques ont remarqué que les spots ont la même taille et la même distance entre eux. "C'est étrange, mais ils sont tellement symétriques", a déclaré Kurt Niebuhr, scientifique au programme New Horizons à Washington, au siège de la NASA. Et Jeff Moore, chercheur à la NASA California, est également très intrigué. "Nous ne pouvons pas encore dire avec certitude s'il s'agit d'un plateau ou d'un plateau, ou s'il s'agit d'un jeu de lumière sur un relief tout en douceur de la planète." On suppose que les grandes zones sombres font 480 km de large, ce qui correspond à la taille du Missouri. Cependant, par rapport aux images précédentes, nous voyons ici que ces zones mystérieuses sont beaucoup plus complexes qu’elles ne le semblaient au début, alors que les limites entre les zones claires et sombres sont irrégulières et assez nettement définies.
En plus de résoudre le mystère des spots, l'équipe de scientifiques de New Horizons s'intéresse à l'identification d'autres variations de surface, telles que les cratères d'impact, qui se sont formés lors de leur collision avec des planètes naines. Moore note: «Plus tard, nous allons combiner les images, en commençant par celles existantes et celles qui ont été faites, mais qui n’ont pas encore été envoyées sur Terre. Et peut-être que nous pourrons lire l'histoire de Pluton. "
Et dans trois jours, New Horizons se rapprochera de Pluton. Le matin du 14 juillet, le navire couvrira environ 12 500 kilomètres (7 800 milles) d'un grand spot en forme de cœur qui captive l'esprit des gens de toute la planète.
Le 14 juillet à 7 h 49, heure normale de l’Est, New Horizons, avec sept de ses instruments scientifiques pour la collecte de données, balayera Pluton à une vitesse incroyable de 30 800 km / h (ou 49 600 km / h). La mission achève l'exploration initiale de notre système solaire en jetant un premier regard sur la petite planète glacée.
