Ce mois-ci, la mission d’échantillonnage d’astéroïdes Osiris-Rex de la NASA commencera par la recherche d’objets de Troie voyageant avec la Terre autour du Soleil.
Un vaisseau spatial robotisé lancé en septembre passera environ 10 jours à la recherche d’astéroïdes accompagnant notre planète sur la orbite solaire. Jusqu'à présent, les scientifiques ne connaissaient que la présence d'un objet de Troie, découvert en 2010 par le télescope infrarouge WISE NASA. Le «TK-7 2010» de 1 000 pieds vole environ 60 degrés devant la Terre.
Osiris-Rex débute le 9 février avec un angle de 60 degrés vers l’arrière et de 60 degrés en arrière, en tenant compte de la position actuelle de la planète. Ces régions sont appelées points de Lagrange - les endroits où la traction gravitationnelle de la corde entre nous et le Soleil est équilibrée, ce qui les rend favorables à la stabilité des astéroïdes et d’autres objets. Par exemple, la NASA prévoit de localiser le télescope spatial James Webb à Lagrange à une distance d’environ 1 million de miles de la Terre. Jupiter a également un groupe de chevaux de Troie. Les scientifiques pensent que ces corps révèlent comment notre système a été formé.
Des astéroïdes similaires peuvent-ils entourer la Terre?
«Ce serait la chose la plus incroyable que nous puissions trouver», a déclaré le scientifique principal du projet, Dante Laurett.
Il a étudié tous les détails pour assurer une excellente répétition des points clés de la surveillance et pour rendre l'arrivée sur l'astéroïde Bennu en 2018 aussi sûre que possible. Les astronomes ne savent pas si l'objet a de petits satellites en orbite, car les télescopes au sol les remarquent si leur taille dépasse 65 pieds.
Osiris-Rex envisage de se placer sur l’orbite de Bennu afin d’en étudier les caractéristiques pendant deux ans. Puisqu'il chassera les chevaux de Troie proches de la Terre, il tentera également de trouver plusieurs objets connus dans la ceinture d'astéroïdes principale.
«C’est une excellente occasion de tester le système d’exploitation», déclare Laurette.
Osiris-Rex lancera une recherche du 9 au 20 février, y compris deux week-ends en raison de problèmes thermiques liés aux engins spatiaux.
