Le débat sur le fait de savoir si Pluton est une planète naine ou non est toujours aussi bruyant, mais grâce à une nouvelle série d’images, nous pouvons offrir une définition différente de Pluton.
Une série d’images du système Pluto-Charon, réalisées par la NASA
Alors que le vaisseau spatial New Horizons de la NASA poursuit son voyage épique vers la partie la plus extérieure du système solaire, son objectif est que la ceinture de Kuiper devienne plus claire et plus claire. Avec une caméra de mission appelée LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), cette nouvelle série d’images montre que Pluton et son plus grand satellite, Charon, sont enfermés dans une dure danse orbitale, séparés de seulement 11 200 milles. À titre de comparaison, la séparation orbitale du système Terre-Lune est d'environ 240 000 milles.
"Une séquence d'images montrant comment Charon tourne autour de Pluton a établi un record comme photographie la plus proche de Pluton: elle a été prise à une distance dix fois plus courte que celle de la Terre", a déclaré Alan Stern, chercheur principal à la mission New Horizons du South-West Research Institute. Institut Boulder, Colorado.
Nous avons eu des images floues de Pluton et de Charon, mais cette animation montre quelque chose de plus.
En l'espace de 5 jours, la caméra LORRI a réalisé 12 images du système Pluto-Charon, en traçant son orbite complète. À cette époque, la mission New Horizons se situait entre 267 et 262 millions de kilomètres de Pluton. Cependant, en plus de la rotation de Charon autour de Pluton, la position de Pluton elle-même variait de manière évidente. La masse de Charon, qui atteint 12% de la masse de Pluton, exerce un puissant effet gravitationnel sur Pluton. Ainsi, les deux masses des planètes tournent autour d'un point imaginaire appelé centre de gravité du système Pluton-Charon.
Une animation du mouvement de Charon autour de Pluton. Les deux objets tournent autour d'un centre de masse commun.
Ce phénomène est propre à tout objet planétaire du système solaire. Ce seul fait a incité à reconnaître Charon en tant que corps planétaire autonome ou à renommer le système Pluton-Charon en «système à deux planètes».
Dans l'un des articles de 2012, Ray Willard a exploré cette possibilité, soulignant que les 4 autres satellites découverts autour de Pluton ont une orbite non seulement sur cette planète. Ils tournent autour du centre barycentre de Pluton et de Charon, le centre de masse du système Pluton-Charon. Autrement dit, ce ne sont pas seulement des satellites Pluto, mais aussi Charon.
Cependant, l'organisme international qui détermine la qualification céleste n'a encore pris aucune décision. L’Union astronomique internationale (IAC) devrait reconsidérer le cas de Pluton et de Charon après que la mission New Horizons aura pris des photos en gros plan de ce système.
