Des chercheurs ont découvert que l’atmosphère de la Terre contient plus de molécules d’azote rares que ce qui peut être expliqué par des processus géochimiques réalisés près de la surface.
Les scientifiques ont utilisé l'instrument UCLA et ont découvert de nouvelles données concernant la distribution de la molécule d'azote rare.
L'atmosphère de notre planète est différente de celle de la plupart des autres planètes rocheuses et satellites du système solaire, car elle est riche en azote (78%). Le plus grand satellite de Titan possède également une atmosphère riche en azote qui ressemble un peu à la nôtre.
Si nous comparons l'azote avec d'autres éléments clés de la vie, il gagne en termes de stabilité. Deux atomes d'azote se combinent pour créer des molécules de N2 qui persistent dans la couche atmosphérique pendant des millions d'années.
La masse atomique de la plus grande partie de l'azote est de 14. Moins de 1% de l'azote contient un neutron supplémentaire, raison pour laquelle l'azote 15 agit comme une substance rare. Il s'appelle 15N15N. Les chercheurs ont mesuré sa quantité dans l'air et ont découvert que la forme rare d'azote gazeux était plus nombreuse que prévu. L'atmosphère terrestre contient 2% de plus que 15N15N, ce qui peut s'expliquer par des processus géochimiques. Auparavant, ils ne connaissaient pas cet excès, car personne ne pouvait le mesurer. Par conséquent, le spectromètre de masse panoramique UCLA a permis de le voir pour la première fois. Cette étiquette unique pour notre planète aide à comprendre à quoi peuvent ressembler les traces sur d’autres planètes, en particulier si elles sont capables de supporter la vie que nous connaissons.
L'étude a débuté il y a 4 ans. Il est difficile de rechercher 15N15N, car sa masse atomique est de 30, ce qui converge avec l'oxyde d'azote. Par conséquent, le deuxième élément a supprimé le premier dans les spectromètres de masse. La différence entre eux n'est que de deux millièmes de neutron. Mais UCLA est capable de corriger une si légère différence.
Les scientifiques ont analysé des échantillons d’air prélevés au niveau du sol et à des hauteurs de 20 milles, ainsi que des couches d’air et d’océan. Ils pensent que la 15N15N est créée en raison de la chimie dans la haute atmosphère, où l'altitude est proche de l'orbite de l'ISS.
