Selon une nouvelle étude, les volcans de glace de la planète naine Ceres, sur 4,5 milliards d’heures de vie, génèrent suffisamment de matériau pour remplir une salle de cinéma standard. C'est une analyse étonnante, car nous avons réussi à calculer le taux d'activité cryovolcanique à partir d'observations, et les résultats nous aident à comprendre où se trouve le reste de la montagne.
En 2015, le vaisseau spatial Dawn de la NASA a repéré le volcan glacé Akhuna d'une hauteur de 3 miles. C'est une jeune formation géologique (pas plus de 200 millions d'années). C'est-à-dire qu'il n'éclate plus, mais était actif dans un passé récent. La jeunesse et la solitude Akhuna semblent incroyablement mystérieuses. Il serait étrange que Cérès existe sereinement et qu’elle éclate soudainement. Où sont donc les autres volcans et pourquoi Ahuna est-il seul?
L'année dernière, des scientifiques ont suggéré que les preuves de la présence d'anciens volcans au fil du temps avaient été effacées en raison de la «relaxation visqueuse». Les matières visqueuses, comme le miel ou le mastic, peuvent se présenter sous la forme d’une goutte dense dont le poids provoque une fuite dans une forme plus plate. Les roches ne le font pas à des températures normales, mais avec la glace, tout est différent. Cérès est constitué de glace et de pierre. Il existe donc une théorie selon laquelle les formations de la planète naine se déplacent sous leur propre poids, comme des glaciers terrestres. La composition et la température des lits affectent la rapidité avec laquelle ils se détendent dans le paysage environnant. Plus il y a de glace, plus ça coule vite. Plus la température est basse, plus elle coule lentement.
Le taux de Ceres n'a jamais dépassé -30 degrés Fahrenheit, mais la température varie sur la surface. Les pôles sont assez froids, mais à l'équateur il fait plus chaud, la montagne est en train de changer. La simulation informatique a montré qu'une telle théorie est viable. Les modèles de cryovolcans à Cérès sont restés figés pendant des siècles, mais ils se sont activés sous d'autres latitudes et se sont arrondis avec le temps.
Pour confirmer la fidélité des modèles informatiques, les chercheurs ont étudié les observations topographiques du navire Dawn en orbite autour de Ceres depuis 2015. Sur une longueur de 1 million de miles carrés, l’équipe a remarqué 22 montagnes, dont Akhuna, correspondant aux modèles.
La montagne polaire Yamor semble vieille et battue, mais sa forme ressemble à Akhun. Il est 5 fois plus large que sa hauteur. Les autres montagnes sont dotées de proportions plus faibles. Le volume des volcans a été estimé en étudiant leur topographie. En combinant âge et volume, les chercheurs ont obtenu le taux de formation de cryovolcans à Cérès. Il s'avère qu'un volcan apparaît tous les 50 millions d'années. Ces chiffres représentent plus de 13 000 m 3 de matériel cryovolcanique chaque année, ce qui est suffisant pour remplir un cinéma ou quatre piscines olympiques. Ce chiffre est inférieur aux chiffres de la Terre (1 milliard de verges cubes par an). De plus, au lieu d’éruptions explosives, les cryovolcans créent l’équivalent glacé d’un dôme de lave. C'est un cryomagme - un mélange salé de roches, de glace et d'autres substances volatiles.
Les causes de l'activité cryovolcanique sont encore mystérieuses, mais des études ultérieures apporteront des réponses, car des signes de volcans de glace ont été remarqués sur d'autres corps du système solaire. On soupçonne que des cryovolcans se trouveront en Europe et Encelade (satellites de Jupiter et de Saturne), ainsi que Charon (la lune de Pluton). L’Europe semble être la plus intéressante, car elle a un océan liquide sous la coquille de glace.
