Gale Crater, scellé de la crête de Vera Rubin
Les chercheurs ont réussi à découvrir la minéralogie martienne à une échelle sans précédent, ce qui aidera à comprendre l'histoire géologique et l'habitabilité de la planète. Les minéraux sont formés à partir de nouvelles combinaisons d'éléments. Ces combinaisons peuvent être influencées par l'activité géologique, comme les volcans et les contacts dans l'environnement aquatique. Comprendre la minéralogie d'une autre planète vous permet de prendre conscience des forces formatrices impliquées dans ce lieu.
L’instrument CheMin du robot rover Curiosity de la NASA est le premier instrument de ce type à fonctionner sur une planète étrangère. Mais il y a des limites à ce qu'il peut dire sur les minéraux de la planète rouge. Les scientifiques ont réussi à trouver un moyen d'obtenir plus de données.
CheMin peut distinguer les types de minéraux martiens et leurs proportions. Mais les chercheurs n’ont pas été capables de calibrer pour mesurer la composition exacte ou la chimie cristalline. Par exemple, il y avait des informations sur la présence d'un certain type de feldspath sur Mars, mais le niveau de détail n'était pas suffisant. Les cristaux sont dotés d'une longue structure répétitive. La plus petite unité de géométrie de ce réseau cristallin est appelée cellule unitaire et consiste en unités atomiques répétitives. Puisque les paramètres de cellules unitaires pour les minéraux trouvés dans 13 échantillons sont connus, CheMin pourrait les utiliser comme clé pour obtenir plus d'informations sur les minéraux.
Ainsi, il s'est avéré que le cratère Gale Martian contient des minéraux de feldspath et d'olivine. La composition du premier varie entre différents sites d'échantillonnage. En outre, le pourcentage de magnésium dans l'olivine atteint 52 à 72%, ce qui révèle des données sur le changement d'eau du matériau.
