En 2011, les astronomes étaient heureux de découvrir un grand nuage de gaz se précipitant vers un trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée. Mais au début de cette année, les astronomes ont également découvert que non loin de la zone d'absorption d'un trou noir situé dans une région émettrice de radio appelée Sagittaire A, un nuage de gaz a éclaté près du géant de la gravitation.
Tout indiquait que le nuage cosmique, appelé «G2», devait être absorbé par le trou noir, ce qui créait des éclairs lumineux lorsque le gaz interagissait avec son disque d'accrétion. Maintenant, grâce aux recherches d'astronomes de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), nous avons la réponse à la question de savoir pourquoi il n'y avait pas de feux d'artifice galactiques.
En juillet, cela paraissait un peu étrange, puisque G2 n’avait rien à prédire. À cette époque, des astronomes frustrés qui étudiaient des données à l'aide du télescope européen Very Large Telescope, situé dans l'observatoire sud au Chili, ont vu les jets de gaz se rétracter dans un trou noir, créant ainsi un effet subtil à l'horizon de Strelets A. Au lieu d'atteindre un trou noir sous forme de grappes censées être aspirées dans l'horizon des événements et générer de puissants éclairs, les flux de matière se sont approchés en douceur du trou noir sans provoquer de rayonnement significatif. Des observations récentes ont montré que G2 avait effectivement survécu en poursuivant le voyage sur son orbite et n'avait pas été touché après une approche gravitationnelle proche.
Dans un nouvel article publié dans l’Astrophysical Journal, Andrea Geza et des membres de l’UCLA semblent avoir trouvé la réponse à la question de savoir comment ce nuage ne devenait pas une collation pour un trou noir.
"G2 a survécu et a poursuivi son voyage en orbite. Un simple nuage de gaz ne ferait rien de tel", a déclaré Geza. "G2 n'était essentiellement pas affecté par le trou noir. Il n'y avait pas de feu d'artifice."
En supposant que G2 ait survécu, Geza a identifié l’objet mystique comme une étoile entourée d’une enveloppe de gaz et de poussière qui sont maintenues ensemble par la gravité de l’étoile. Mais ce n'est pas une étoile ordinaire.
Notre galaxie est remplie de systèmes à double étoile. En fait, le Soleil est rare en ce sens qu’il n’a pas de partenaire stellaire dans une étreinte gravitationnelle. Le soleil est un solitaire. Cependant, la plupart des autres stars ne sont pas si antisociales. Les systèmes d'étoiles binaires sont des systèmes dans lesquels les étoiles tournent autour d'un centre de gravité commun. Il est également possible d'avoir trois étoiles ou plus. Mais dans des conditions extrêmes entourant un trou noir supermassif, les étoiles binaires risquent de se déstabiliser lorsqu'elles passent trop près de l'horizon d'un événement de trou noir, ce qui conduit à une fusion binaire.
En utilisant un puissant télescope optique / infrarouge de 10 mètres situé dans l'observatoire Keck de Mauna Kea, à Hawaii, les chercheurs ont pu étudier G2 plus en détail et croire que cette étoile connaissait une période de fusion binaire. Les doubles télescopes de Keck utilisent une optique adaptative pour régler la turbulence atmosphérique, révélant aux astronomes les processus dynamiques violents qui se produisent au centre de notre galaxie.
"Cela peut arriver beaucoup plus souvent qu'on ne le pense. Les étoiles au centre de la galaxie sont plus massives et surtout binaires", a déclaré Geza. "Il est possible que beaucoup d'étoiles que nous voyons soient le produit final d'une fusion d'étoiles."
