Après un atterrissage spectaculaire sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko mercredi, le petit module d’atterrissage de Phil de la mission Rosetta a commencé à explorer ses environs, en envoyant les toutes premières photographies de la surface cométaire. Cependant, il semble que beaucoup de chance ait protégé le véhicule en descente de toute chute, voire de toute perte dans l’espace.
L’atterrissage initial ne peut pas être qualifié de simple, et le scientifique de la mission a mis du temps à interpréter les données. Un jour plus tard, une image plus claire est apparue.
Emplacement approximatif du module Phil
Peu de temps après son atterrissage à 12 h 03, heure d'Europe centrale, les signaux du module Phil indiquaient qu'il avait atterri puis s'était retourné dans l'espace. Comme le harpon du système d'ancrage du module d'atterrissage ne fonctionnait pas, Phil était incapable de s'accrocher à la surface poussiéreuse de la comète. Après le rebond initial, Phil a grimpé d’un kilomètre dans l’espace. Il a passé deux heures à remonter à la surface, à environ un kilomètre du site d’atterrissage, et a rebondi avant de s’arrêter. Les scientifiques pensent maintenant que le module d'atterrissage est situé sur le bord du cratère. Le directeur Stefan Ulamek, se référant aux nouvelles images de la caméra panoramique de Phil, a déclaré: "Très probablement, nous sommes au bord d’un cratère. Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons expliquer cette étrange orientation." L'emplacement approximatif du module Phil est indiqué dans la figure ci-dessus. Le fait que Fila transmette généralement des photographies suppose que l’atterrisseur fonctionne comme prévu, mais il existe un problème.
La batterie de Fila a une autonomie limitée d’environ 60 heures et les planificateurs de la mission ont mis au point une sonde et choisi un site d’atterrissage afin de maximiser la quantité de lumière solaire pouvant être accumulée à l’aide d’un générateur solaire Fila. Mais comme le dernier site d'atterrissage s'est avéré incliné, la lumière du soleil ne sera évidemment pas suffisante. La télémétrie obtenue par le Centre d'opérations spatiales de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, montre que le véhicule en descente se trouve actuellement sur une pente et peut même être incliné. En regardant les nouvelles images panoramiques, on s’aperçut que l’une des trois jambes de soutien de Phil n’était pas en contact avec la surface de la comète.
Actuellement, le module d'atterrissage reçoit seulement 1,5 heure de soleil par rotation de la comète, ce qui n'est pas suffisant pour maintenir les batteries chargées pendant le week-end.
"Selon nos calculs, nous avons du temps entre vendredi et samedi", a déclaré Paolo Ferri, responsable de la gestion de la mission à l'ESA. "Bien sûr, tout dépend de la productivité. Plus nous manipulons le module d'atterrissage, plus il consommera d'énergie et moins nous aurons de temps." Étant donné que les harpons du module d'atterrissage n'ont pas fonctionné lors de l'atterrissage initial, toute donnée scientifique obtenue par le module ne peut être considérée que comme un cadeau. Actuellement, les caméras du module d'atterrissage fonctionnent et des données scientifiques sont en cours de collecte. Si les scientifiques ne comprennent pas comment changer la position du module d’atterrissage afin qu’il puisse être déplacé de l’ombre de la pente, il faut s’attendre à ce que la durée de vie de la batterie ne dure pas plus de 2 jours.
Malheureusement, sans trois branches en contact avec la surface, il est peu probable qu'un foret conçu pour accéder au matériau primordial situé en dessous de la surface et collecter des échantillons à des fins d'analyse soit utilisé. Mais à la fin de la fenêtre d’autonomie projetée, les scientifiques de la mission peuvent prendre une décision extrêmement risquée visant à amarrer la troisième jambe de support de l’appareil à la surface.
