L'enquête européenne de Phil mercredi était sur le point de faire l'atterrissage de la première comète de l'histoire, après la séparation de son navire porte-avions Rosette.
"Phil s'est séparé à 03h35 (08h35 GMT)", a déclaré Andrea Accomazzo, directeur du centre de contrôle des missions de l'Agence spatiale européenne (ESA).
«Nous l'observons par télémétrie», a-t-il déclaré sous les applaudissements des membres de l'équipe.
"L'atterrisseur de Phil s'est séparé de l'orbiteur Rosette et est en passe de devenir le premier vaisseau spatial à atterrir sur une comète", a déclaré la source de l'agence.
La descente d'un robot de 100 livres (220 livres) durera environ sept heures.
Portant 10 outils auxiliaires à bord, Phil est conçu pour mener des expériences sur la comète Churyumov-Gerasimenko, qui se précipite à la rencontre du Soleil à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre.
On pense que les comètes sont des morceaux de glace et de poussière intacts, contenant les secrets de l'origine du système solaire et, éventuellement, de la vie sur Terre, datant de plus de 4,6 milliards d'années. Si tout se passe bien, la Terre recevra un signal vers 11h00 HNE (08h35 GMT).
"Maintenant, il descend conformément aux lois de la physique. Nous sommes en route pour la surface", a déclaré le conseiller principal de l'ESA, Mark McCorin. «Je n'ai pas de clous, donc je ne les mords pas», a-t-il plaisanté.
Fila, qui descend à une vitesse de 3,5 km à l’heure, lâchera deux harpons à la surface de la comète, ce qui, comme l’espèrent les ingénieurs, garantira une adhérence suffisante.
Les vis à glace, situées dans les trois pieds du module, devront pénétrer dans le sol pour que la sonde ne retourne pas dans l’espace.
«Le dernier test a révélé un dysfonctionnement évident du propulseur, qui devait entraîner une poussée vers le bas», a déclaré Stefan Ulamek de la société aérospatiale allemande DLR.
"Nous serons donc complètement dépendants des harpons, qui peuvent pénétrer jusqu'à une profondeur de 2,5 mètres", a déclaré Ulamek.
