La navette a passé 14 heures en chute libre en direction de la comète Maat et est entrée en collision avec la surface à la vitesse d’un piéton.
Une mission novatrice dans la comète européenne s'est conclue vendredi, finissant de manière silencieuse mais triomphale, complétant ainsi les activités de la sonde spatiale Rosette. À présent, il s’allongea pour s’asseoir à la surface du corps de glace, autour duquel il s’envola pendant deux ans.
«C'était un véritable conte de fées», a déclaré Roger Bonnet, ancien directeur scientifique de l'Agence spatiale européenne.
Rosetta a commencé son voyage vers la comète 67 R / Churyumov-Gerasimenko en 2004, accompagné d'un petit vaisseau spatial appelé Fila. Dix ans plus tard, à l’aide de panneaux solaires, le satellite est arrivé sur une comète et est devenu la première sonde de l’histoire à visiter l’orbite d’une comète.
Rosetta a accompagné la comète quand elle s'est approchée du Soleil, recueillant des données sous forme de glace et de poussière, qui ont été libérées par la surface, puis l'a accompagnée jusqu'à un gel profond du système solaire externe. S'éloignant de plus en plus du soleil, Rosetta a perdu sa capacité à charger ses batteries. Les gestionnaires et les scientifiques ont compris que la mission était terminée et ont malgré tout décidé de confier la dernière tâche à l'engin spatial. Vendredi, la sonde est arrivée à la surface du 67P, envoyant une image rapprochée de la surface de la comète une seconde à la terre avant son atterrissage d'urgence à 7h19, heure de l'Est.
Contrairement à Fila, qui a atterri sur le 67P pour des expériences en surface, le Rosetta n’était pas destiné à l’atterrissage.
«Adieu Rosetta. Vous avez fait votre travail », a déclaré Rosetta Patrick Martin, chargée de mission, lors d'une webdiffusion. "Ce fut un énorme succès scientifique et technique."
Le dernier coup a été pris par Rosetta à une altitude d'environ 51 mètres au-dessus de la surface de la comète. Ensuite, l’unité s’est éteinte et est tombée, rejoignant les Filas, longtemps inactives.
Les scientifiques étudieront les images prises par Rosetta pendant 10 ans et apprendront le plus possible sur la formation des comètes et sur leur rôle dans le développement de la vie sur Terre et, éventuellement, à un autre endroit du système solaire.
Des scientifiques ont déjà découvert que la composition chimique de l’eau de comète était différente de celle des océans de la Terre. Cela donne lieu à la théorie selon laquelle les astéroïdes riches en eau sont devenus la cause de la vie, et non les comètes, qui se sont écrasées sur les planètes en développement, préparant ainsi le terrain à la vie future. Rosette a également découvert que la comète contient de la glycérine, des acides aminés que l'on trouve couramment dans les protéines, ainsi que du phosphore, présent dans l'ADN et les membranes cellulaires.
Les données de la mission suggèrent que les comètes sont les corps restants de la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années, et non des fragments créés par des corps primitifs plus grands.
"Tout comme la pierre Rosetta a joué un rôle majeur dans la compréhension de la langue et de l'histoire anciennes, la contribution de la sonde spatiale Rosetta a changé notre vision de la formation des comètes et du système solaire", a déclaré le scientifique du projet Matt Taylor.
"Les comètes gardent toujours des secrets", a-t-il ajouté. "Donc, ce n'est que le début."
