Pour la première fois, les astronomes ont cartographié la super-terre exoplanète la plus proche, en découvrant que l'un de ses hémisphères est presque entièrement en fusion, tandis que l'autre moitié est presque complètement solide.
L'étude a utilisé le télescope spatial Spitzer de la NASA pour obtenir une carte précise des températures de 55 cancers e, distants de 40 années-lumière de la Terre dans la constellation de cancers. C'est la première fois qu'une telle carte est réalisée pour un si petit monde rocheux d'une masse huit fois supérieure à celle de la Terre.
L'orbite de Cancer 55 est si proche de son étoile mère qu'elle effectue une révolution autour de son axe en 18 heures, à tel point qu'elle est bloquée par les marées - un hémisphère du monde regarde constamment l'étoile tandis que le côté opposé est pris au piège de la nuit éternelle. Cela a un effet significatif sur la surface des exoplanètes; le côté qui fait face à l'étoile a une température qui monte jusqu'à 2500 degrés Celsius (4500 Fahrenheit), alors que le côté sombre est moins chauffé à 1 100 degrés Celsius (2000 Fahrenheit). Bien que le côté éloigné ne soit pas assez froid, il existe une différence de température et ce qui est le plus frappant est que Spitzer a pu enregistrer un fort gradient de température à la surface de la planète.
«Nous n’avons pas encore trouvé d’autre planète aussi petite et son orbite soit aussi proche de son étoile mère et relativement proche de nous. 55 Cancer e offre donc de nombreuses possibilités», a déclaré Bris Olivier Demuri du laboratoire universitaire Cavendish. Cambridge "Nous ne savons toujours pas exactement de quoi cette planète est faite - c'est toujours un mystère. Ces résultats ajoutent une autre brique au mur, mais la nature exacte de cette planète n'est toujours pas complètement comprise." Demuri est l'auteur principal d'une étude publiée dans la revue Nature.
Sur Terre, notre rotation de 24 heures et notre circulation atmosphérique efficace empêchent les variations de température extrêmes du jour au soir et de la nuit. L'air chaud est rapidement distribué dans le monde entier. 55 Cancer e n'a pas cette capacité; il ne tourne pas, de sorte qu'un hémisphère bout constamment et ne semble avoir pratiquement aucune atmosphère globale pour transporter la chaleur du côté qui fait face à l'étoile au côté de la nuit. "Nous pensons qu'il peut encore y avoir une atmosphère du côté nuit, mais la température du jour est si élevée que l'atmosphère peut s'évaporer complètement, ce qui signifie que la chaleur n'est pas efficacement transférée ou n'est pas du tout transmise du jour au soir", Demuri.
Cependant, il y a un secret. Les chercheurs ont réalisé que le côté du jour 55 de Cancer e est beaucoup plus chaud que ce que l’on attend du chauffage stellaire - il semble y avoir une «chaleur supplémentaire» qui, pour le moment, restera un mystère jusqu’à ce que des télescopes spatiaux plus perfectionnés sera lancé. James Webb, le télescope spatial de la NASA, dirigera peut-être ses yeux dans l'espoir d'en savoir plus sur ce monde très étrange.
