Des astronomes ont découvert une planète rocheuse en orbite autour d’une petite étoile située à portée de vue des télescopes de la Terre.
La planète tourne trop étroitement autour de l'étoile mère, un nain rouge connu sous le nom de Gliese 1132, pour conserver l'eau à la surface de celle-ci sous forme liquide. Mais les astronomes soupçonnent que ce monde lointain présente une autre caractéristique caractéristique de la vie, à savoir l'atmosphère.
"Nous avons longtemps imaginé qu'une planète rocheuse en orbite autour d'une autre étoile, en particulier d'une petite étoile, pourrait être similaire ou différente des planètes du système solaire", a déclaré l'astronome Zakory Bertha Thompson du MIT.
Les conditions d'observation sont parfaites. La planète, connue sous le nom de GJ 1132b, est légèrement plus grande que Terre et tourne dans une orbite perpendiculaire à la ligne d'observation de la Terre.
Mais une découverte de cette découverte réside dans le fait que la planète ne se trouve qu’à 39 années-lumière de nous, soit trois fois plus près que l’exoplanète de type terrestre précédemment découverte. GJ 1132b a été découvert en mai à l’aide de huit télescopes situés dans l’observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili.
Lorsque le GJ 1132b passe devant l'étoile mère, les télescopes sont capables d'analyser la partie de la lumière qui traverse l'atmosphère de la planète. Grâce à cette analyse, les scientifiques sont en mesure d’identifier les «empreintes» chimiques des gaz atmosphériques et des conditions régnant dans l’atmosphère de la planète.
GJ 1132b devrait être le point de départ. Son étoile mère est cinq fois moins que Soleil. La planète bloque ainsi un pourcentage élevé de lumière au cours de son transit par rapport à des planètes similaires passant devant des étoiles comme le Soleil. GJ 1132b effectue un tour complet tous les 1, 6 jours, offrant de nombreuses possibilités de visualisation.
"Les astronomes aiment utiliser la méthode de transit de la planète, car cette méthode permet de mesurer avec assez de précision la masse de la planète et son rayon, fournissant ainsi des informations de base sur l'exoplanète", a écrit l'astronome Drake Deming dans Nature cette semaine.
La rotation à une distance de seulement 1 million de kilomètres de l’étoile mère, GJ 1132b, est très probablement bloquée par les marées (comme la Lune vers la Terre) et toujours face à un côté de l’étoile. "L'atmosphère peut redistribuer la chaleur", écrit Deming dans Discovery News. "Ainsi, sur cette planète, il est peu probable qu'un endroit capable de supporter la vie soit trouvé."
"La planète est très très chaude, peut-être même plus chaude que Vénus", a déclaré Bertha Thompson. "Toute eau s'évaporerait immédiatement. Les molécules d'eau se décomposeraient en oxygène et en hydrogène, et l'hydrogène s'envolerait dans un espace ouvert."
"Nous nous attendons à voir là une atmosphère semblable à celle de Vénus avec une grande quantité de dioxyde de carbone et d'azote. Selon la quantité initiale d'eau, il pourrait peut-être y avoir une atmosphère avec une teneur élevée en oxygène", at-elle ajouté.
Cependant, les scientifiques n’attendront pas longtemps. Analyser l'atmosphère des exoplanètes est l'un des principaux objectifs du futur télescope spatial de la NASA, nommé d'après James Webb.
Pendant ce temps, les astronomes envisagent d’utiliser le télescope spatial Hubble pour voir si GJ 1132b a une planète sœur.
Une étude publiée dans la revue Nature cette semaine.
