La protoplanète s’articule autour d’une très jeune étoile semblable à un soleil, située dans un nuage moléculaire géant de gaz à une distance de 430 années-lumière de la Terre dans la constellation du Taureau.
Les astronomes avaient déjà noté une lacune dans le disque de gaz et de poussière entourant l'étoile, connue sous le nom de LkCa 15. Ils soupçonnaient que l'attraction gravitationnelle d'une planète en développement dissipait la zone orbitale, tout comme certains satellites entourant Saturne dans ses bagues.
Maintenant, une nouvelle série d'observations ajoute des détails clés pour comprendre le développement des planètes.
"Cette découverte a de profondes implications pour notre compréhension de la formation des planètes et des propriétés des jeunes planètes", écrivait cette semaine l'astrophysicien Zhaohuan Zhu du magazine Nature de l'Université de Princeton.
L'étude montre également qu'une planète appelée LkCa 15b semble avoir une ou deux soeurs.
"Sur les images, nous remarquons plusieurs points de lumière dans la fente du disque d'accrétion entourant l'étoile. Ce sont des candidats pour les planètes", a déclaré Stephanie Salloum, étudiante de troisième cycle à l'Université de l'Arizona. Comme LkCa 15 est très loin, la distance entre l’étoile et ses planètes est incroyablement proche; vu de télescopes au sol, c’est la même chose que de regarder un doigt à une distance d’un kilomètre.
Grâce à l'optique adaptative, qui élimine les distorsions atmosphériques et aux nouvelles techniques de masquage, Sallum et ses collègues ont utilisé le grand télescope binoculaire en Arizona pour scruter directement la fente du disque de poussière LkCa 15. Fahrenheit, qui est 16 fois plus éloigné de son étoile que la Terre du Soleil.
Les modèles informatiques montrent qu'il faut plusieurs millions d'années pour former une planète. Cela peut sembler long, mais c'est négligeable pour la vie d'une étoile.
L’un des principaux problèmes associés au système LkCa 15 est la formation d’une planète aussi gigantesque et sa croissance continue autour d’une étoile dont l’âge n’est que de 2 millions d’années.
Une étude publiée dans la revue Nature cette semaine.
