Depuis près de deux ans que la sonde européenne était sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, nous avons beaucoup appris sur le comportement des comètes lorsqu'elles se rapprochent du Soleil.
Les aventures de Rosetta ne sont pas terminées. Récemment, le vaisseau spatial a photographié une zone très poussiéreuse, passant en mode sans échec et s'élevant sur une orbite plus haute d'une comète. Voici quelques faits saillants de ces dernières semaines:
Environnement poussiéreux
Sur cette image effrayante de la Rosetta, vous pouvez voir beaucoup de poussière s'envoler de la comète. En mars de cette année, des scientifiques ont découvert que le sentier poussiéreux d’une comète s’étend sur 10 millions de kilomètres.
"Le long panache constitué de plus grandes fractions laissées en orbite provient probablement des passages précédents de la comète autour du Soleil", a déclaré l'Agence spatiale européenne (ESA). "Lorsque la Terre traverse des pistes de poussière similaires d'autres comètes, cela conduit à la formation d'une pluie de météorites. Malheureusement, cela ne se produira pas avec 67P, la Terre ne passera pas par les orbites de cette comète."
Chronique du système solaire
Les scientifiques espèrent que Rosetta nous dira quelque chose sur la formation du système solaire. Par exemple, les comètes pourraient-elles apporter de l'eau sur la Terre et savoir s'il y a des molécules organiques à leur surface. À la fin du mois de mai, les scientifiques ont annoncé avoir découvert des acides aminés de la glycine, qui font partie des protéines et des phosphores, qui font également partie de l’ADN et des membranes cellulaires. Ainsi, la glycine a été détectée pour la première fois sur une comète. Bien que la mission Stardust ait trouvé des traces d’acides aminés sur Comet Wild-2, ces échantillons ont été contaminés.
«Nous constatons une relation étroite entre la glycine et la poussière, ce qui suggère que ces particules peuvent être libérées avec d'autres composants volatils provenant de particules de poussière glacées lorsqu'elles chauffent dans le coma», a déclaré Catherine Altvegg, chercheuse principale de l'outil ROSINA.
Basculer en mode sans échec
Comme Rosetta subit l’impact d’un environnement poussiéreux, des événements inattendus se produisent de temps en temps. Parmi eux, on peut noter le 28 mai, lorsque le vaisseau spatial est passé en «mode sans danger», ce qui confond la poussière avec les étoiles utilisées pour la navigation. Le vaisseau spatial a perdu le contact avec la Terre et l’a restauré pendant environ 24 heures en envoyant des commandes.
Il a fallu quelques jours aux contrôleurs pour s’assurer que le vaisseau spatial était en parfait état et pour ramener les instruments scientifiques à la normale. Le 2 juin, Rosetta fonctionnait déjà normalement.
Retour aux abysses
Au cours de sa mission de 670 jours, Rosetta continue de prendre d’étonnantes photos de sa comète. Cette photo montre le "cou" d'une comète lorsque le vaisseau spatial était à une distance de 8 kilomètres du noyau. Cette semaine, l’unité est entrée sur une orbite de 30 km, abandonnant à plus de 20 km de la précédente. D'autres découvertes récentes de Rosetta sont des clathrates (un type de glace cristalline). On pense que si la comète 67P / Churyumov - Gerasimenko est recouverte de glace de ce type, elle aurait pu se former lors de l’approche du Soleil.
Aide publique
Rosetta a pris plus de 20 000 photos de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, et les responsables ont affiché ces photos en accès libre, dans l’espoir que le public les aiderait à analyser le contenu afin de déterminer les éventuels changements sur la comète.
"N'oubliez pas qu'il est nécessaire de faire attention lorsque l'on compare des images de la même région qui ont été obtenues dans différentes conditions d'éclairage ou à des distances différentes et ont donc une échelle différente. Parfois, cela peut conduire à une identification erronée", écrit l'ESA.
