Vue de la comète 67P depuis le vaisseau spatial Rosette
Les scientifiques ont découvert que l'oxygène moléculaire autour de la comète 67P ne se forme pas à sa surface, mais peut être produit par le corps. Le satellite Rosette de l'ESA a accompagné la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko lors de son voyage au soleil d'août 2014 à septembre 2016. En conséquence, a réussi à mettre à la surface de la sonde.
Lorsque la comète s'approche du Soleil, la glace à la surface «se sublime» - elle passe d'un état solide à une atmosphère gazeuse (coma). Une analyse du coma avec les instruments Rosetta a montré la présence non seulement d’eau, de monoxyde de carbone et de dioxyde de carbone, mais également d’oxygène moléculaire.
L'oxygène moléculaire est constitué de deux atomes d'oxygène réunis. Sur Terre, il est nécessaire à la formation de la vie et se forme lors de la photosynthèse. Auparavant, il était capable de fixer certaines des lunes glacées de Jupiter, mais on ne s’attendait pas à ce qu’il se trouve autour d’une comète. L'équipe de recherche de Rosetta a initialement signalé que l'oxygène venait du corps principal. Cela indiquerait que la comète elle-même est apparue il y a 4,6 milliards d'années. Mais d'autres chercheurs ont suggéré qu'il pourrait y avoir une autre source. Ils ont réussi à mettre au point un nouveau moyen d’obtenir de l’oxygène moléculaire dans l’espace, grâce aux ions énergétiques - des molécules chargées électriquement. On a pensé que des réactions avec des ions d’énergie à la surface de la comète 67P pourraient devenir une source.
Vue de la forme de la comète de Rosette
L'équipe de Rosetta a récemment analysé les données relatives à l'oxygène 67P à la lumière de l'émergence d'une nouvelle théorie. Ils pensent que le mécanisme proposé pour la production d'oxygène à la surface de la comète est insuffisant pour expliquer les niveaux observés dans le coma.
La théorie a été testée en observant des ions énergétiques. La quantité n'est tout simplement pas suffisante pour former la quantité observée d'oxygène moléculaire dans le coma. Ils ne nient pas que la génération de surface peut se produire, mais cela ne joue pas un rôle majeur. Très probablement, l'oxygène moléculaire était situé à l'origine sur une comète.
